聚磷酸鹽作為緩蝕劑常用的有三聚磷酸鈉和六偏磷酸鈉，而以六偏磷酸鈉使用最為廣泛。聚磷酸鹽除了作為緩蝕劑用外，還可作為阻垢劑來使用。

聚磷酸鹽長期以來，被認為是陰極型或沉淀膜型緩蝕劑。認為聚磷酸鹽與水中溶解的金屬離子形成絡合物，沉積在金屬表面，形成保護膜而減緩腐蝕。因此，要使聚磷酸鹽發(fā)揮較好的緩蝕作用，冷卻水中要求有一定的兩價金屬離子，例如Ca2+、Fe2+或Zn2+等，在Ca2+含量很少的軟水中是不適宜用聚磷酸鹽作緩蝕劑的。水中除鈣含量對聚磷酸鹽的緩蝕效果有很大影響外，溶解氧的含量也影響防腐效果。這是因為如果水中不含溶解氧，水中的聚合磷酸鹽要與鐵形成可溶性的絡合物而促進腐蝕。反之，若有一定溶解氧存在則聚合磷酸鹽可形成含有氧化物的保護膜。因此，在選用聚磷酸鹽作緩蝕劑時，必須注意滿足Ca2+二價金屬和溶解氧兩個要求，否則不能獲得良好的效果。一般來說，在敞開式的循環(huán)冷卻水系統(tǒng)中，水中溶解氧基本上是飽和的，所以關鍵還是在于水中要有適量的鈣離子。循環(huán)水中鈣離子量應根據(jù)藥劑配方及工況條件確定。從緩蝕角度考慮不宜小于30 mg/L，從阻垢角度考慮不宜大于200 mg/L。

聚磷酸鹽容易水解生成正磷酸鹽。正磷酸鹽是陽極型緩蝕劑，但緩蝕效果較弱，用量不足反而促進腐蝕。而最有害的問題是在Ca2+離子含量較高時正磷酸鹽過多，則易生成難溶的磷酸鈣水垢，所以在使用聚磷酸鹽時，要注意減少其水解作用。影響聚磷酸鹽水解的因素是藥劑停留時間、微生物、水的溫度和pH。高溫、高pH 和低pH 都會促進聚磷酸鹽的水解。因此，要針對不同的水質，根據(jù)Ca2+的含量和磷酸鈣飽和指數(shù)，選擇最適宜的運行條件。

聚磷酸鹽作為緩蝕劑，其排污水的處理不如鉻酸鹽要求嚴格，因而現(xiàn)在在我國使用較普遍，雖然其緩蝕效果不如鉻酸鹽且有菌藻滋生的危險，但如果操作、管理得當也可獲滿意的緩蝕效果。

在聚磷酸鹽中添加一些鋅鹽，不但可阻止聚磷的水解并可加速膜的形成。膜的成分是γ-Fe2O3、磷酸鐵絡化物、磷酸鋅和氫氧化鋅。其保護效果比單獨用聚磷酸鹽形成的膜要致密，所以緩蝕效果得到提高。但加鋅時要注意，Zn2+離子宜小于4.0 mg/L，pH≤8.3，否則鋅鹽有形成沉積的危險。當pH≥8.4時，水中溶解鋅與總鋅之比應≥80%。