明代后期，西方的鐘表才傳入中國。那么，在鐘表傳入中國前，古人靠什么來掌握時間呢？

聰明的古人發(fā)明了很多計時工具，主要有圭表、日晷、漏刻。圭表和日晷都靠太陽投射的影子來測定時間。古人發(fā)現(xiàn)隨著太陽東升西落，物體的影子也會發(fā)生移動、變化，而且具有一定的規(guī)律。于是，他們就立桿測影，通過測量影子的變化來確定時間。

用圭表測量時間是我國最古老的一種計時方法。圭表由圭、表組成。表是測日影的標桿和石柱；圭是測定表影長度和方向的刻板。古人把表垂直立在地上，通過太陽光的照射，表影的長度和方向會發(fā)生變化，古人就用圭測量表影的長度和變化來確定時辰。后來古人在實踐中還發(fā)現(xiàn)，一天中表影在正午時最短，一年中夏至日的正午表影最短，冬至日的正午表影最長。春秋戰(zhàn)國時期，有人根據(jù)圭表的長期記錄，定出一年為365.25天。圭表對我國農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)起著重要的作用，促進了生產(chǎn)的發(fā)展。

日晷起源于圭表，由銅制的指針和石制的圓盤組成。這個圓盤兩面都有刻度，分為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個時辰，每個時辰代表了現(xiàn)在的兩個小時。利用日晷來計時的方法是人類在天文計時領(lǐng)域的重大發(fā)明，這項發(fā)明已被人類延用達幾千年之久，它不僅已經(jīng)可以精確到一天的具體時刻，還能顯示節(jié)氣和月份，但它也有顯而易見的缺點，那就是必須需要有太陽，夜晚和陰雨天則不能用。難道夜晚和陰雨天就不計時了嗎？那多不方便呀！所以古人還發(fā)明了漏刻。

漏刻又稱水鐘，它的年齡比我們?nèi)A夏民族5000歲的年齡還要大，6000年前它就在父系氏族社會時期產(chǎn)生了。漏是指計時用的漏壺，一般是用銅制成，刻是指劃分一天的時間單位，古人往往把一天劃為一百刻。使用時把水注入漏壺內(nèi)，水便從壺孔中流出，流到水壺下放置的容器中，容器內(nèi)有一根刻有標記的箭桿，隨著箭壺內(nèi)收集的水逐漸增多，木塊托著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。

因為冬天水易結(jié)冰的原因，古人又用沙子來代替水，所以又有沙漏計時?？搪﹦澐謺r間的新方法，不但便利農(nóng)業(yè)的操作，而且還應用于社會各方面。

古人象天法地，其具有的無窮智慧有時候甚至超出我們的想象，從一個個小小的計時工具就可見一斑。