11月15日，南水北調(diào)東線一期工程正式通水十周年，受水區(qū)直接受益人口超6800萬。但是，人們也許不知道，這個工程并不是改革開放以后才進行的，早在20世紀 50 年代就逐步展開了，周恩來總理為這個工程的實施付出了大量心血。

1958年2月，毛澤東把治理長江、南水北調(diào)的重任交給周恩來。當月底，剛從朝鮮出訪回國的周恩來趕到湖北，視察長江三峽。周恩來在“江峽”號輪船上，聽取了長江流域規(guī)劃辦公室關(guān)于丹江口水利工程的情況匯報。當長江流域規(guī)劃辦公室的同志問，是否確定搞丹江口水利工程時，周恩來果斷回答：“同意建設(shè)丹江口水利工程，現(xiàn)在就應(yīng)積極準備，列入第二個五年計劃開工。”“總原則是丹江口水庫綜合利用，以近期為重點，濟黃濟淮作為遠期，現(xiàn)在可以不考慮引水后發(fā)電問題，那是十年、二十年以后的事。”

周恩來對這個工程，費盡了心血。無論是在北京還是在湖北，周恩來都經(jīng)常聽地方和中央的水文專家、水利專家的匯報。在聽匯報中，周恩來得知，舊中國的長江水文資料很不全。特別是國民黨時期的水文人員，常常不按時觀測、記錄，甚至某一支流根本就無記錄資料。周恩來提出，可以將水文記錄資料畫成一條洪水過程線，亦稱洪峰曲線，分析上下游各個洪峰之間的矛盾，找出產(chǎn)生矛盾的原因，針對資料存在誤差的現(xiàn)象，做出合理修正的假定。例如，對缺少資料的支流，就以該支流應(yīng)有的來水量去修補相關(guān)洪峰的形狀。據(jù)當年一些參與長江治理的同志回憶，水文專家按此辦法做，在長江水文資料整編中收到很好的效果。這種人工修改洪峰記錄的辦法，比某些原來不完整的洪峰記錄更為合理。重量達一噸多、記錄一百余年的長江水文資料，經(jīng)過整編成冊，成為建設(shè)長江的寶貴財富。

1958年初，周恩來和毛澤東一起研究決定，把《長江流域規(guī)劃報告》拿到1958年3月在成都召開的專門會議上討論，以便中央對長江流域規(guī)劃與三峽工程做出正式?jīng)Q定。

為了使這個報告和其他材料更充分，周恩來在1958年2月下旬從武漢乘“江峽”輪溯江而上，勘察了三峽壩址。在船上，周恩來多方聽取匯報并主持討論，仔細研究長江規(guī)劃和三峽問題。在三斗坪還實地察看了三峽壩址，并將壩址巖芯帶給毛澤東看?？辈焓嗵旌螅芏鱽碛钟?月5日晚連夜乘火車由重慶趕往成都，出席中央成都會議。6日，在中央成都會議上，周恩來作了三峽水利樞紐和長江流域規(guī)劃的專題報告。根據(jù)周恩來的報告，中央正式做出了《關(guān)于三峽水利樞紐和長江流域規(guī)劃的意見》的決議。這個決議成為指導(dǎo)長江流域規(guī)劃和三峽工程的重要文獻。中央成都會議同時決定漢江丹江口水利工程開工。

成都會議一結(jié)束，周恩來就在湖北召開了關(guān)于興建丹江口水利樞紐的會議，確定由王任重主持該項工程，長冮流域規(guī)劃辦公室負責(zé)設(shè)計，湖北省政府組織施工。當年跟隨周恩來參加領(lǐng)導(dǎo)這項工程的同志回憶：丹江口第一期工程在興建過程中，曾經(jīng)遇到過不少困難與干擾，但所有這些都在周恩來的關(guān)懷下，一一得到妥善解決。1974年4月，丹江口第一期工程全面竣工了。

丹江口水利樞紐工程雖然完成的只是第一期工程，但其效益卻非常顯著。尤其是在防洪方面發(fā)揮了顯著作用，幾乎改變了原來江漢平原三年兩淹的局面。其他如發(fā)電、灌溉、航運和水產(chǎn)養(yǎng)殖的效益也十分顯著。周恩來指示，要將丹江口水利樞紐工程作為防洪、發(fā)電、灌溉、航運、水產(chǎn)養(yǎng)殖“五利俱全”的大型水利工程典型，在國內(nèi)外大力宣傳。更重要的是，丹江口第一期工程不僅是治理開發(fā)漢江的第一個關(guān)鍵性工程，也是南水北調(diào)中線的水源工程。