一支軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力最直接的來源是士兵本身的技戰(zhàn)術(shù)素質(zhì)和手中的武器，但是一支強(qiáng)大的軍隊(duì)只有最好的士兵和最先進(jìn)的武器還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，如何將這些優(yōu)秀的士兵和武器以合適的形式組織起來，使他們?cè)趹?zhàn)場(chǎng)上發(fā)揮最大的戰(zhàn)斗效能往往更加重要。軍隊(duì)的這種組織編制方式就叫作建制。

明成祖時(shí)期神機(jī)營的設(shè)立就是將優(yōu)秀士兵、先進(jìn)武器和適當(dāng)?shù)能婈?duì)組織形式三者有機(jī)結(jié)合起來的典型案例。

神機(jī)營是一支“內(nèi)衛(wèi)京師，外備攻戰(zhàn)”的國家戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)部隊(duì)，主要作戰(zhàn)和訓(xùn)練都緊緊圍繞以火銃（chòng）、銃箭和炮為主的火藥武器來進(jìn)行。

關(guān)于神機(jī)營的創(chuàng)立，根據(jù)《明史》的記載，與1406年明軍平定交趾（地名，在今越南北部）黎氏謀篡的戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)。當(dāng)時(shí)，明朝俘虜了一名叫黎澄的人，此人是個(gè)槍炮專家，擅長(zhǎng)制造高質(zhì)量的火藥武器。正是他帶來的火器制造技術(shù)，為明朝創(chuàng)立神機(jī)營奠定了基礎(chǔ)。

1410年，明成祖朱棣（dì）第一次北征時(shí)，明軍就有了集中使用火器的部隊(duì)，并取得了顯著戰(zhàn)果。經(jīng)過五次北征，火器部隊(duì)在戰(zhàn)爭(zhēng)中的價(jià)值體現(xiàn)得愈發(fā)明顯，成建制的火器部隊(duì)——神機(jī)營也真正成為明軍的一部分。

作為專門使用火器的特種部隊(duì)，神機(jī)營的一切技戰(zhàn)術(shù)訓(xùn)練和作戰(zhàn)方法都是圍繞著火器的使用來進(jìn)行的。但由于明朝早期的火器發(fā)展還處于起步階段，火器的發(fā)射效率、精度和可靠性等都不足，發(fā)射一次后再裝填的程序非常復(fù)雜，特別是碰到以騎兵為主的蒙古軍隊(duì)，往往還沒裝填完彈藥，蒙古軍隊(duì)就已經(jīng)殺到了跟前。一旦陷入近戰(zhàn)，手拿火器的士兵幾乎沒有任何抵抗能力。所以，在作戰(zhàn)中，神機(jī)營往往需要與其他兵種配合，才能發(fā)揮奇效。

在明成祖五次北征作戰(zhàn)中，明成祖和明朝的軍事將領(lǐng)也逐漸總結(jié)出了一套成熟有效的作戰(zhàn)方法，并在歷次作戰(zhàn)中取得了輝煌的戰(zhàn)績(jī)。

●戰(zhàn)術(shù)一在追擊作戰(zhàn)中作為全軍前鋒

第一次北征時(shí)，明成祖朱棣率軍在兀爾古納河之戰(zhàn)中擊潰韃靼太師阿魯臺(tái)所率的軍隊(duì)主力，阿魯臺(tái)逃跑，朱棣乘勝追擊。與平時(shí)不同的是，朱棣并沒有在追上敵人后直接指揮騎兵殺入敵陣中，而是下令以密集的火銃射殺敵軍。一聲令下，戰(zhàn)場(chǎng)槍炮齊鳴，本來目標(biāo)就很大的蒙古騎兵簡(jiǎn)直成了火銃的活靶子，紛紛中彈落馬。

●戰(zhàn)術(shù)二依托適當(dāng)?shù)匦畏鼡?/p>

第二次北征時(shí)，瓦剌（là）（明代對(duì)西部蒙古各族的總稱）軍在忽蘭忽失溫（今蒙古烏蘭巴托附近）聚集了三萬多人，依托山地抵抗明軍。當(dāng)?shù)厣絼?shì)險(xiǎn)峻，易守難攻，朱棣在觀察當(dāng)?shù)氐匦魏笾朴喠苏T敵而出、火器伏擊的作戰(zhàn)方案。作戰(zhàn)中，明軍以輕騎兵將瓦剌軍引誘進(jìn)伏擊圈，一時(shí)間蹄聲陣陣、刀光劍影，驕傲的瓦剌軍并沒想到，等待他們的不是拿著刀劍的士兵，而是一個(gè)個(gè)裝藥完成、占據(jù)有利地形的火銃和火炮。瓦剌軍全線潰敗，“死者無算”。

●戰(zhàn)術(shù)三依托野戰(zhàn)工事進(jìn)行防守反擊作戰(zhàn)

第三次北征時(shí)，明成祖對(duì)于神機(jī)營的使用有了更為周密的部署，他將神機(jī)營作為遠(yuǎn)程打擊力量，布置在軍陣的最外層，用火銃、火炮等火器殺傷沖鋒的敵軍步騎兵。當(dāng)敵軍將要敗退時(shí)，神機(jī)營后方的精銳步騎兵會(huì)以排山倒海之勢(shì)殺出陣外，乘勝打垮敵軍主力。

值得一提的是，后來的日本戰(zhàn)國時(shí)代，織田信長(zhǎng)的火槍部隊(duì)在長(zhǎng)筱（xiǎo）之戰(zhàn)中幾乎完全復(fù)制了這種戰(zhàn)法，差點(diǎn)兒團(tuán)滅了武田勝賴的精銳騎兵部隊(duì)。

神機(jī)營裝備的火器，大致可分為火銃、銃箭和炮三類。

●火銃

火銃一般為銅制和鐵制，火銃發(fā)射的時(shí)候銃口對(duì)向目標(biāo)，點(diǎn)燃引線，依靠藥室內(nèi)火藥爆炸燃燒所產(chǎn)生的能量推動(dòng)彈丸高速飛出，以便殺傷敵人。

●銃箭

銃箭是一種與銃相似的火器，主要區(qū)別在于，銃主要用于發(fā)射散彈、圓形彈或爆炸彈，而銃箭則是通過火藥的爆燃來發(fā)射箭鏃（zú）。當(dāng)時(shí)神機(jī)營裝備得最為典型的銃箭類火器就是“神槍”，又稱為“神機(jī)槍”。它超長(zhǎng)的射程，在當(dāng)時(shí)的火器中是非常優(yōu)秀的。

●炮

神機(jī)營所用的火炮主要分為輕、重兩種。

輕型火炮以碗口炮為代表，而重型火炮以將軍炮為代表。碗口炮是一種腹小口大的管形火器，藥室呈燈籠狀，而炮口形似一口碗，故而得名。它是依靠火藥的爆燃將彈丸發(fā)射出去的。

重型火炮以將軍炮為代表，它與碗口炮外形相近，只是炮管更長(zhǎng)、體積更大，能容納更多的火藥和更大的彈丸，射程與威力也都比碗口炮大，因此將軍炮也被稱為碗口將軍，按大小、輕重可分為大將軍、二將軍、三將軍、四將軍、五將軍五等。有意思的是，明朝經(jīng)常對(duì)將軍炮賜予封號(hào)，如神威大將軍、神武二將軍等。

在明成祖之后，火器從神機(jī)營的制式裝備逐漸發(fā)展成為整個(gè)明朝軍隊(duì)的制式裝備，裝備量和裝備范圍越來越大，質(zhì)量也越來越高。到了16世紀(jì)中葉的嘉靖年間，明軍已裝備了比西洋同時(shí)期火繩槍更為優(yōu)良的鳥嘴銃。到明朝末年時(shí)，不但明軍步兵部隊(duì)使用火器，騎兵部隊(duì)也開始大量裝備火器，將機(jī)動(dòng)力和火力綜合在一起的明軍騎兵成為當(dāng)時(shí)世界戰(zhàn)場(chǎng)上一股非常強(qiáng)大的突擊力量，而這一切的起點(diǎn)，都來自世界上第一支成建制的火器部隊(duì)——神機(jī)營。