在秦王嬴政繼位之前，中國的最高統(tǒng)治者或稱“皇”，或稱“帝”，或稱“王”，唯獨(dú)沒有“皇帝”的稱呼。那么，“皇帝”這一稱呼是怎么確定的呢？

春秋戰(zhàn)國時(shí)期，周王室逐漸勢衰，一些實(shí)力強(qiáng)大的諸侯國國君便自稱為“王”，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦國已經(jīng)成為實(shí)力最強(qiáng)的諸侯國，滅掉了其他六國，平定了天下。秦王嬴政認(rèn)為自己的功業(yè)是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為了“稱成功，傳后世”，他決定改變“王”的稱號(hào)。于是他召集群臣，商議改號(hào)之事。丞相王縮說：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實(shí)際上占領(lǐng)的土地不過方圓千里。可自商周起，稱王者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說‘王的稱號(hào)最好?！笨汕赝鯀s不高興。他認(rèn)為，商朝七百年、周朝八百年的天下不算什么，我要的是萬世永傳的朝代。這時(shí)，李斯說：“如今四海之內(nèi)皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及，古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認(rèn)為陛下可稱泰皇?！鼻赝趼犃撕芨吲d說：“依我看，泰皇仍沒多大區(qū)別。不如去泰留皇，采上古帝號(hào)，稱‘皇帝。我稱‘始皇帝，后世以數(shù)計(jì)二世、三世，直至萬世，傳之無窮?！?/p>

就這樣，秦王嬴政自稱“始皇帝”，后世因而稱他為“秦始皇”。