侏儒兔是世界上最小的兔子，在美國的加利福尼亞州、愛達(dá)荷州、蒙大納州、華盛頓州等地都有分布。其中，僅產(chǎn)于華盛頓州哥倫比亞盆地的、被稱為哥倫比亞盆地侏儒兔的種群，是侏儒兔的一個(gè)孤立種群。

其身體只有壘球大小，它們以高原上的山艾灌木為食，可以自己挖洞，在當(dāng)?shù)氐氖澄镦溨邪l(fā)揮著重要作用。

目前，一場已經(jīng)持續(xù)了二十余年的拯救兔子行動(dòng)，正是圍繞著哥倫比亞盆地侏儒兔展開的。

在20世紀(jì)，位于哥倫比亞盆地、面積約為3.3萬英畝、由草和灌木組成的野生“山艾樹海”，有80%的面積被改造成了農(nóng)場和牧場。與此同時(shí)，一種能迅速生長且具有高度易燃性的樟子草，也很快蔓延到這個(gè)地區(qū)，并加劇該地火災(zāi)的發(fā)生。這讓哥倫比亞盆地侏儒兔的原生棲息地變得支離破碎，嚴(yán)重影響了它們的生存和繁衍。

2001年，哥倫比亞盆地侏儒兔的數(shù)量只剩下不到50只，被列入美國聯(lián)邦瀕危物種名錄。

在這種情況下，大自然保護(hù)協(xié)會(huì)與生物學(xué)家、政府機(jī)構(gòu)、非營利組織和志愿者聯(lián)合，致力于拯救這些瀕臨滅絕的侏儒兔。

他們從保護(hù)土地的角度出發(fā)，首先恢復(fù)了數(shù)萬英畝已經(jīng)受到威脅的棲息地。同時(shí)，也針對侏儒兔的生存和繁殖，開展了諸多嘗試。

比如，來自華盛頓魚類和野生動(dòng)物部門的野生動(dòng)物學(xué)家，把捕捉到的16只兔子帶到華盛頓州立大學(xué)、俄勒岡動(dòng)物園等機(jī)構(gòu)的繁殖設(shè)施中，進(jìn)行圈養(yǎng)繁殖。不過，受近親繁殖和遺傳多樣性的缺乏等因素影響，兔子的存活率非常低。

為了解決這個(gè)問題，科學(xué)家們于2004年開啟了一項(xiàng)名為“基因拯救”的計(jì)劃，他們讓幸存的哥倫比亞盆地侏儒兔與愛達(dá)荷侏儒兔進(jìn)行雜交，使每個(gè)個(gè)體至少能擁有75%的哥倫比亞盆地基因。這一行動(dòng)的確提高了兔子的懷孕和存活的幾率。

2007年，科學(xué)家們將第一批圈養(yǎng)的侏儒兔釋放到受保護(hù)的灌木草原棲息地，卻在幾個(gè)月后得到了這批兔子全部消失的不幸消息。根據(jù)猜測，這些兔子可能是被捕食者吃掉了。

為了培養(yǎng)兔子更好地適應(yīng)野外生活的能力，2011年，這些科學(xué)家在灌木草原棲息地內(nèi)，圍起了四個(gè)面積約有幾個(gè)足球場那么大的圍欄，并在每個(gè)圍欄內(nèi)配置了阻止猛禽的設(shè)施、供兔子食用的水和食物，甚至還搭建了小的庇護(hù)所。

這種方法大大增加了圍欄中侏儒兔的數(shù)量，也幫助科學(xué)家們實(shí)現(xiàn)了將一些圈養(yǎng)的兔子放歸野外的想法。

華盛頓野生動(dòng)物學(xué)家喬恩·加利對媒體表示：“我們每釋放一只兔子，就會(huì)收集一個(gè)組織樣本，以獲取它的基因‘ID。”

對這些樣本進(jìn)行基因分析，有助于科學(xué)家們辨認(rèn)它們屬于哪只兔子，并估算出有多少只被釋放的兔子能夠活到成年，以及在野外出生的下一代數(shù)量。

2017年6月，一場大火席卷了這片灌木草原，破壞了那些被精心設(shè)置的圍欄，這導(dǎo)致了至少85只侏儒兔的死亡。而圍欄本身引發(fā)的許多問題也造成兔子的存活率不斷地下降，比如圍欄安裝時(shí)攪動(dòng)泥土、造成樟子草種子的生長，寄生蟲在腐爛糞便中傳播和擴(kuò)散等。

因此，科學(xué)家們拋棄了這些能讓兔子感到舒適的永久性圍欄，轉(zhuǎn)向更小的、可移動(dòng)的圍欄。

“這叫做適應(yīng)性管理。雖然移動(dòng)圍欄仍然可以保護(hù)侏儒兔免受捕食者的侵害，但兔子們將不得不自己挖洞，也不再有免費(fèi)的午餐了?！奔永麑γ襟w說，“我們想要的是更少但更強(qiáng)壯的兔子?！?/p>

2018年以后，科學(xué)家們在該地區(qū)建立了五個(gè)移動(dòng)圍欄。如果雜草或患病的糞便發(fā)生堆積，就再把圍欄轉(zhuǎn)移到其他地方。

這樣的措施取得了一定成效。不過，于2020年再次襲來的大火，以及兔子出血性疾病的傳播，又給保護(hù)兔子的行動(dòng)增添了重重阻礙。

幸運(yùn)的是，這片土地上野生侏儒兔的數(shù)量在2021年已經(jīng)達(dá)到100只。

加利對媒體表示：“隨著新一代野生侏儒兔的自主繁殖，其數(shù)量正在接近自我維持的水平?！?/p>

由于對物種復(fù)蘇的評估，更多的是參考其增長的潛力，而非當(dāng)下的數(shù)字，所以這一保護(hù)成果，也給科學(xué)家們增加了更多的信心。當(dāng)然，這場拯救兔子的行動(dòng)并沒有結(jié)束，他們?nèi)匀恍枰谶@條道路上繼續(xù)前進(jìn)。

為什么要如此努力地拯救一個(gè)物種？這樣的努力真的值得嗎？這或許是所有野生動(dòng)物學(xué)家都曾思考過的問題。

在加利看來，拯救一個(gè)物種的原因并不是單一的?！盁o論它是華麗的、可愛的還是平淡無奇的，每個(gè)物種都在其生態(tài)系統(tǒng)中扮演著獨(dú)特的角色?！?/p>