著名收藏家、湖南省收藏協(xié)會秘書長林安國先生以收藏中國古代家具馳名海內(nèi)外，其府上有一塊慈禧賜湘軍名將余虎恩的“壽”字匾，頗令我垂涎。此匾邊長120厘米，菱形，中一楷書大“壽”字，堆金錦地萬字紋，此乃清宮常用紋飾。匾正中央上方刻有“慈禧皇太后御筆之寶”篆刻朱印，是帝后題匾的專用形式（一般題匾印章在后下方），此制式在故宮多見。周邊施以碩大鳳凰，亦符合慈禧時代特點。上款為“慈禧皇太后御筆”，下款為“賜廣東高州鎮(zhèn)臣余虎恩”。

余虎恩（1836—1905），字華南，號勛臣，外號余蠻子，湖南平江縣濁水白原人，清朝將領(lǐng)。少孤貧，喜讀書。積勛至副將。擢總兵，賜號精勇巴圖魯。晉提督，易勇號奇車博。賞黃馬褂，除陜安鎮(zhèn)總兵，授云騎尉世職，后改授一等輕車都尉，并二世職為二等男爵。授喀什噶爾提督，未上，留統(tǒng)武衛(wèi)中軍十營。光緒三十一年，創(chuàng)發(fā)，卒于家，享年69歲。

咸豐三年（1853），余虎恩的父親在饑寒交迫中去世。孤兒寡母求借無門，在饑餓死亡線上苦苦掙扎，備嘗人間艱辛。咸豐五年（1855）六月，時任曾國藩湘軍幕僚的李元度，在平江招募兵壯。余虎恩毅然報名加入，成為李元度的平江勇營兵。

余恩虎名字中帶一“虎”字，他也是的確是一名虎將，其以貧家子弟加入湘軍，在湘軍二十余年，足智多謀，英勇奮戰(zhàn)，立戰(zhàn)功無數(shù)，一步步由守備、游擊逐漸晉升為參將、副將和提督銜總兵。平江地方人都叫他余蠻子，而且男女老少耳熟能詳，連唱夜歌都唱余蠻子，當時平江縣境流傳著這樣一首歌謠：

平江只有四姓大，

余蠻子帶兵打海外（指收復(fù)新疆，與沙俄作戰(zhàn)）。

張岳齡、李次青，

七篇文字鐘昌勤。

余蠻子的傳奇軼事被鄉(xiāng)親們用民歌來傳唱，其中有幾分親切與熟悉，也有幾分推崇與景仰。余蠻子從農(nóng)民到將軍，從貧窮到富有，正是封建社會底層民眾夢幻的典型。

光緒二年（1876），沙俄支持浩罕國攝政王阿古柏策動回族酋長白彥虎、余小虎等叛亂，侵占新疆。余虎恩率部參加平叛，主動承擔戈壁運糧重任，歷盡艱辛，終將軍糧押運到巴里坤古城。后又親率馬隊與友軍配合擊敗叛軍，攻克迪化城，收復(fù)天山北路，因功授云騎尉世職。

特別是在跟隨左宗棠、劉錦棠平定阿古柏叛亂的戰(zhàn)斗中，余虎恩“每戰(zhàn)輒以平勇為先鋒”，屢挫大敵，迭克名城，收復(fù)被阿古柏和沙俄分裂侵占的新疆160萬平方公里國土。他在由阿克蘇進攻喀什噶爾的一系列戰(zhàn)斗中，屢屢出奇制勝，創(chuàng)造了以1500人破敵20余萬的軍事神話，厥功尤著。平叛后期，叛軍乃至患上了“恐余癥”，一見余字大旗，即肝膽欲裂，望風而遁。

這樣的一員虎將必然得到朝廷的厚愛，慈禧太后賜余虎恩“壽”字也在情理之中。

慈禧是個“警敏饒機智”的人，入宮得勢后，常伴君批折、練習書法；除臨摹法帖外，喜作擘窠大字，尤喜用內(nèi)庫臘箋書寫福壽等字。同治四年（1865）臘月，她破例賞賜帝師翁同龢御筆“福”“壽”字各一幅，當時她才不過30歲。此后，書寫“?！薄皦邸辈坏珵槠湟淮髳酆茫乙渤蔀橛靡再p賜臣工的一種文字手段，歷年不斷，書寫功力漸厚，“歲多至數(shù)百幅”。最集中者是在臘月二十四這天，濡墨揮筆，大書“?！薄皦邸奔?，專賜“京外王公大臣”。紙色有紅、黃、淡綠之別。

據(jù)徐珂《清稗類鈔》所記：孝欽每作字畫賜群臣，一落筆，輒曰“壞了壞了”；眾太監(jiān)必交口稱頌，后喜，始成篇幅，否則碎之矣。此也算一段奇趣了。

當年慈禧的御前女官裕容齡在《清宮鎖記》中曾回憶：慈禧平常很喜歡寫字，因年紀大了，所以只寫大字。農(nóng)歷三月間，天氣漸暖，在中南海閑暇無事，每天寫字消遣。她最愛寫大個“福”“壽”字；把寫的這些字都收起來，預(yù)備賞給王公大臣。慈禧寫字時，在大殿當中擺一張桌子，太監(jiān)們先把墨研好，兩旁侍有捧筆硯者。慈禧身材不高，有時寫一個中堂大壽字，夠不著，便站在腳凳上。女官和太監(jiān)在旁小心看護，唯恐她摔下來?？此龑懽值那樾问呛艹粤Φ模墒歉吲d的時候，一天可寫七八張。

中國歷代皇帝利用壽字獎賜有功大臣，以示恩寵和殊榮。至清代，皇帝御筆賜“壽”，已成祖制，并有嚴格規(guī)定。據(jù)史料記載：內(nèi)外臣僚除內(nèi)廷供奉之南、上兩齋及內(nèi)務(wù)府外，“非官二品不得賜福字，非年至五十不得賜壽字”。

此匾下款“賜廣東高州鎮(zhèn)臣余虎恩”符合清代禮制。又據(jù)岳陽市人民政府官方網(wǎng)站引用來自岳陽市檔案局的記載：

“光緒十七年（1891），清廷再次起用已告老還鄉(xiāng)的余虎恩。他統(tǒng)領(lǐng)振宇軍先后駐屯醴陵、萍鄉(xiāng)、武岡、岳州等地，追匪捕盜，維持地方秩序，被清廷授予二等男爵世職，賜穿黃馬褂，并獲慈禧皇太后欽賜便服、壽匾的殊榮。這塊壽匾，至今仍保存在平江縣三陽鄉(xiāng)一農(nóng)民家中。”

據(jù)《清實錄》之《光緒朝實錄》記載：（光緒二十年）護理湖廣總督譚繼洵奏、新授廣東高州鎮(zhèn)總兵余虎恩，募勇成軍，啟程赴防日期。報聞。這也就是說余虎恩在1895年轉(zhuǎn)任“廣東高州鎮(zhèn)總兵”。

總兵，官名。明初，鎮(zhèn)守邊區(qū)的統(tǒng)兵官有總兵和副總兵，無定員?？偙俦緸椴钋驳拿Q，無品級，遇有戰(zhàn)事，總兵佩將印出戰(zhàn)，結(jié)束繳還，后漸成常駐武官。清代總兵為正二品，是綠營兵（漢軍）高級武官，受提督節(jié)制，掌理本鎮(zhèn)軍務(wù)。

1900年，已經(jīng)65歲的余恩虎榮調(diào)京城，任武衛(wèi)軍中軍統(tǒng)領(lǐng)，武衛(wèi)軍是19世紀末清廷直接掌握的拱衛(wèi)京畿的武裝部隊。1898年（清光緒二十四年）慈禧為首的頑固派在鎮(zhèn)壓戊戌變法以后，為加強京師和近畿防務(wù)，威內(nèi)御外，命軍機大臣榮祿為統(tǒng)帥，編組北洋各軍為武衛(wèi)軍。亦可見慈禧對余虎恩的青睞。

可以想象，1891年余虎恩在遙遠的平江接到太后賜的“壽”字，定然是欣喜萬分，也會加強他對朝廷的忠誠。1891年余虎恩56歲，符合“非年至五十不得賜壽字”。但余虎恩是在1895年才轉(zhuǎn)任“廣東高州鎮(zhèn)總兵”，故應(yīng)該是他后期據(jù)慈禧賜字制作成匾，掛在家中，既是紀念也是炫“?！?。只是岳陽官方引用的記載“這塊壽匾，至今仍保存在平江縣三陽鄉(xiāng)一農(nóng)民家中”已屬過去式，不過，此“壽”字匾能為林安國先生收藏，倒也沒有被埋沒！