簡明

哥哥拴著弟弟

太陽和包括地球在內(nèi)的太陽系行星都誕生于同一片塵埃云。誕生之初，太陽像善于搶奪食物的“大哥”，聚集了絕大部分的塵埃和氣體，長成了一個(gè)龐然大物，行星則是撿大哥剩下的食物長大的小個(gè)子“弟弟”。質(zhì)量大的太陽力氣也大，其引力就像繩子，將弟弟牢牢拴在身邊，因此太陽系中的行星都是在各自軌道上圍著太陽公轉(zhuǎn)。大多數(shù)已知的系外行星也都是這樣圍繞各自的恒星運(yùn)轉(zhuǎn)。

然而，2011年，天文學(xué)家在距地球1萬～2萬光年的地方發(fā)現(xiàn)了10顆與木星質(zhì)量相當(dāng)?shù)牧骼诵行?。它們沒有恒星的束縛，獨(dú)自在宇宙中漂泊。

行星為何流浪

流浪行星可能曾是圍繞自家恒星大哥轉(zhuǎn)的行星小弟，卻因其他天體的撞擊或引力影響，從原有的軌道中被“排擠”出去；或是“從小離家”，即自己還是一顆剛剛形成的胚胎行星時(shí)就被彈射出去；還有一些流浪行星則可能是“野生”的，直接誕生于孤立的塵埃云中。

宇宙中絕大部分的空間密度很低，這些流浪行星好比是掉入大海中的螞蟻，被其他恒星捕獲“收養(yǎng)”的概率很低，便只能四海為家、孤獨(dú)終老。

隱身放大鏡

發(fā)現(xiàn)行星是一件十分困難的事，就算是在人類的太陽系老家，天文學(xué)家也不確定是否還存在其他行星。行星不像恒星那樣會(huì)發(fā)光，想要找到它們，一般是通過探測其對(duì)自家恒星的影響來確定，而遠(yuǎn)離任何恒星的流浪行星對(duì)于人類探測器而言，幾乎是隱身的。

不過，流浪行星卻會(huì)改變遙遠(yuǎn)恒星發(fā)出的光。當(dāng)人們?cè)诘厍蛴^測遙遠(yuǎn)的恒星時(shí)，如果流浪行星從地球和恒星間穿過，它的引力場會(huì)像放大鏡一樣，將恒星的光聚焦到地球上，人們就會(huì)看到這顆恒星突然變亮，直到流浪行星離開才會(huì)恢復(fù)正常。這被稱為“引力透鏡效應(yīng)”，天文學(xué)家正是通過它來尋找流浪行星的。

數(shù)量多卻不好找

天文學(xué)家根據(jù)引力透鏡效應(yīng)統(tǒng)計(jì)分析，銀河系中可能還存在有數(shù)萬億顆流浪行星。用引力透鏡效應(yīng)對(duì)著某一顆恒星觀察，需要100萬年才有可能發(fā)現(xiàn)一顆流浪行星，因此天文學(xué)家通常是將望遠(yuǎn)鏡同時(shí)對(duì)準(zhǔn)數(shù)億顆恒星觀察，以提高效率。但目前為止所有已確定和疑似的流浪行星也就100多顆。

失散多年的“流浪地球”？

太陽系現(xiàn)在有八大行星，但其形成初期就只有八顆嗎？天文學(xué)家推測，在太陽系形成的過程中，一些行星可能因行星間的相互作用被踢出了太陽系，這當(dāng)中或許就有質(zhì)量和地球相當(dāng)?shù)摹傲骼说厍颉薄?/p>

找到這些星際“孤勇者”，可以幫助天文學(xué)家了解行星、太陽系或其他星系形成的奧秘。