逐日追風(fēng),人類自古有之。
身處太陽系之中,人類無法不對太陽系的中心——給地球帶來光明與能量的太陽產(chǎn)生好奇和探究欲。
大約46億年前,在距離銀河系中心約2.6萬光年之處的螺旋臂上,一團(tuán)分子云開始在自身的引力作用下坍縮,并逐漸形成了今天我們所熟悉的太陽。
太陽直徑約139萬千米,質(zhì)量是地球的33萬倍。從古至今,太陽引發(fā)了人類太多的思考,我們對這顆耀眼的恒星充滿了好奇。
不過,人們最為關(guān)心的問題總是繞不開太陽對地球造成的影響。盡管太陽與地球平均距離達(dá)1.5億千米,但一旦太陽“發(fā)威”,就會給地球帶來不可估量的后果。
2003年10月31日,太陽爆發(fā)了一次強(qiáng)磁暴,使歐美的一系列科學(xué)衛(wèi)星都遭受了不同程度的損害,導(dǎo)致全球衛(wèi)星通信受到干擾,GPS全球定位系統(tǒng)受到影響,定位精度出現(xiàn)了偏差,致使地面和空間一些需要即時通信和定位的交通系統(tǒng)出現(xiàn)不同程度的癱瘓。
究其原因,就是太陽發(fā)射出大量帶電高能粒子,對地球電磁環(huán)境造成嚴(yán)重破壞,其中尤以太陽黑子、耀斑和日冕物質(zhì)拋射對地球電磁環(huán)境影響最為顯著。
太陽黑子存在于太陽光球表面,是磁場的聚集之處,借助現(xiàn)代科技,科學(xué)家觀測到太陽黑子的數(shù)量和位置每隔11年就會出現(xiàn)周期性的變化。
太陽耀斑則是一種強(qiáng)烈的輻射爆炸,是太陽系中最激烈的局地爆炸事件,它所輻射出的光的波長橫跨整個電磁波譜。一個中等強(qiáng)度的耀斑,可發(fā)射出從伽馬射線到無線電波段的強(qiáng)大輻射,總能量相當(dāng)于10億~100億個原子彈爆炸。
日冕物質(zhì)拋射則是太陽系中規(guī)模最大、對地球的影響最為嚴(yán)重的爆發(fā)現(xiàn)象,一次爆發(fā)能把1億~10億噸物質(zhì)拋射到行星際空間。
太陽的爆發(fā)性活動不會像地震、暴雨那樣給人類帶來直接的、巨大的災(zāi)難,但由于人類進(jìn)入太空時代已經(jīng)半個多世紀(jì),對各種衛(wèi)星以及導(dǎo)航、通信等高科技系統(tǒng)的依賴性越來越強(qiáng),而衛(wèi)星與高科技系統(tǒng)恰恰會受到太陽活動的直接影響。一旦太陽“發(fā)威”,會嚴(yán)重影響航天、導(dǎo)航、定位、通信等高科技系統(tǒng)。因此,對太陽的觀測研究具有重要科學(xué)意義和實(shí)際應(yīng)用價值。
據(jù)計算,太陽一旦發(fā)生日冕物質(zhì)拋射等爆發(fā)活動,科學(xué)家可以在它影響地球前40個小時以內(nèi)得到信息,從而及時做出防護(hù),避免可能的破壞。
人類對太陽的觀測由來已久,廣義的觀測最早可追溯到上古時代。我國早在漢成帝河平元年(公元前28年)就有了肉眼觀測太陽黑子的記錄。
對太陽進(jìn)行系統(tǒng)觀測則始于1610年,即伽利略發(fā)明天文望遠(yuǎn)鏡后的第二年,人類開始用望遠(yuǎn)鏡觀測和記錄太陽黑子,開啟了科學(xué)觀測太陽的時代。
經(jīng)過400多年的發(fā)展,尤其自20世紀(jì)50年代末進(jìn)入太空時代以來,通過地基太陽望遠(yuǎn)鏡和天基太陽探測器的聯(lián)合觀測,人類對太陽有了全新認(rèn)識。
太陽的內(nèi)部結(jié)構(gòu)可分為核心區(qū)、輻射層和對流層,太陽的大氣層次可分為光球?qū)?、色球?qū)印⑦^渡區(qū)和日冕層。我們也在一定程度上理解了太陽活動的周期性、產(chǎn)生太陽磁場的發(fā)電機(jī)理論、太陽磁場和太陽爆發(fā)的內(nèi)在聯(lián)系等。
從世界范圍來看,自20世紀(jì)60年代以來,隨著航天技術(shù)的快速發(fā)展,全世界已發(fā)射了70多顆太陽觀測衛(wèi)星,主要集中在美國、俄羅斯、日本等國,聚焦于太陽黑子、耀斑和日冕物質(zhì)拋射的觀測研究。
例如,1990年發(fā)射、首次實(shí)現(xiàn)太陽極軌探測的尤利西斯號探測器;2018年發(fā)射、首次對太陽進(jìn)行最近距離抵近探測的帕克太陽探測器;2020年發(fā)射、計劃首次獲取太陽極區(qū)圖像并近距離探測太陽風(fēng)等離子體、高能粒子的太陽軌道飛行器等。
隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展,太陽觀測衛(wèi)星的水平越來越高,而且越來越靠近太陽。例如,帕克太陽探測器到太陽表面最近距離只有太陽半徑的8.86倍,比水星到太陽的距離還要近。
國際上太陽探測如火如荼,中國的太陽探測計劃當(dāng)然也不能落后。“十三五”期間,國家航天局就組織中國航天科技集團(tuán)、南京大學(xué)、中國科學(xué)院等單位研究制定了空間科學(xué)研究發(fā)展路線圖,并且緊鑼密鼓地開始實(shí)施。
帕克太陽探測器
我國目前已經(jīng)制定了兩個太陽探測計劃,分別是“羲和”和“夸父”探測計劃,這是太陽探測的中國方案和中國貢獻(xiàn)。羲和是中國上古神話中的太陽女神,是掌管時間和歷法的太陽神,并以太陽母親的形象為人們所認(rèn)知。夸父源自《山海經(jīng)》,夸父追日,最后化身為夸父山的傳說廣為人們所熟知。羲和號實(shí)現(xiàn)了我國太陽探測的破冰之旅,“夸父”探測計劃已納入中國科學(xué)院先導(dǎo)計劃。
此外,我國正在論證后續(xù)太陽探測發(fā)展計劃,科學(xué)家們希望按照在黃道面(地球繞太陽公轉(zhuǎn)的軌道平面)內(nèi)多視角探測、大傾角太陽極區(qū)探測和太陽抵近觀測“三步走”實(shí)施,進(jìn)一步了解太陽的構(gòu)造,確定太陽活動的三維結(jié)構(gòu),掌握其機(jī)理和活動規(guī)律,從而造福人類,趨利避害。
“如果想對太陽進(jìn)行全方位探測,還需要部署立體探測體系。”中國科學(xué)院院士、中國空間技術(shù)研究院研究員楊孟飛提出一個大膽設(shè)想——全方位立體探測太陽。
人類發(fā)射空間探測器探測太陽已有60多年,隨著航天技術(shù)和載荷的發(fā)展,各國的太陽探測已經(jīng)從日地連線為主的探測升級為太陽抵近或雙視角等多種探測方式。通俗點(diǎn)理解,就好比逐步實(shí)現(xiàn)了給太陽“拍”近景和用雙鏡頭“拍”太陽等目標(biāo),但迄今未實(shí)施對太陽的全方位立體探測。
何為立體?根據(jù)立體探測系統(tǒng)方案,我國將在黃道面和極軌的5個點(diǎn)上分別部署探測器,對太陽實(shí)現(xiàn)“環(huán)抱”觀測。尤其是極區(qū)探測器,需要5年的時間才能飛行到位。這給航天器控制、數(shù)據(jù)傳輸?shù)确矫娑紟順O大的挑戰(zhàn)。
“羲和”探測計劃日地空間探測概念示意圖
根據(jù)設(shè)想,我國將在2035年前后,通過兩次發(fā)射任務(wù)(分別為一箭三星、一箭兩星)構(gòu)建起環(huán)繞黃道面和太陽極區(qū)的全方位立體探測體系,實(shí)現(xiàn)立體探測。在設(shè)想提出前,團(tuán)隊對現(xiàn)有技術(shù)實(shí)力、實(shí)現(xiàn)路徑、具體方案等進(jìn)行了充分論證。
立體探測的每組探測器質(zhì)量大約為3 500千克,有效載荷400~600千克。利用多天體借力技術(shù)、高效推進(jìn)艙和電推進(jìn)技術(shù)等航天技術(shù),中國有能力實(shí)現(xiàn)探測器的超遠(yuǎn)飛行和準(zhǔn)確入軌。預(yù)計發(fā)射后3年,太陽立體探測系統(tǒng)將具備太陽中低緯度區(qū)域全覆蓋和連續(xù)觀測能力,發(fā)射后5年具備太陽全方位立體探測能力。
“太陽立體探測項目將是融合空間科學(xué)、空間技術(shù)、空間應(yīng)用的系統(tǒng)工程?!睏蠲巷w說。它的建立將促進(jìn)太陽物理科學(xué)研究、空間天氣預(yù)報應(yīng)用和航天技術(shù)等學(xué)科的交叉與融合,解決太陽物理前沿科學(xué)問題,提高太陽活動和空間天氣預(yù)報能力,推動我國太陽空間探測領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)跨越式發(fā)展。