在19 世紀(jì)的皮毛貿(mào)易中，海獺一度被獵殺到瀕危邊緣。但是好在，19 世紀(jì)之后，海獺的數(shù)量一直在緩慢恢復(fù)。這些頑皮生物的再度繁榮，不僅改變了它們自己的生態(tài)系統(tǒng)，還將它們變成一個強(qiáng)大的碳阱。

世界上最毛茸茸的動物是什么？——海獺！海獺的身體上，每平方厘米有多達(dá)14 萬根毛發(fā)，這個毛發(fā)密度大概是人類頭發(fā)密度的700 倍。與許多其他海洋哺乳動物不同的是，海獺沒有太多脂肪，所以它們每天需要吃下相當(dāng)于自己體重四分之一重量的食物，來保持溫暖。海獺在維持北太平洋海藻森林生態(tài)系統(tǒng)方面也發(fā)揮著獨(dú)特的作用。

加州索諾瑪州立大學(xué)研究沿海棲息地的海洋生態(tài)學(xué)家布倫特·休斯說，很少有其他動物會吃下相當(dāng)于自身四分之一體重那么多的食物，或者在維持它們的居住環(huán)境方面發(fā)揮如此重要的作用。

如今，科學(xué)家們正在研究如何讓這些海洋鼬類潛在地成為氣候超級英雄。海獺可以幫助生態(tài)系統(tǒng)從大氣中捕獲碳并將其儲存為生物質(zhì)和深海碎屑，防止碳轉(zhuǎn)化回二氧化碳，進(jìn)而導(dǎo)致氣候變化。

海獺曾經(jīng)廣泛分布在北太平洋的沿海水域，從下加利福尼亞到阿拉斯加，再一直到俄羅斯和日本的巖礁。但是，在18 世紀(jì)和19 世紀(jì)的時候，皮毛商人大肆獵殺海獺，導(dǎo)致海獺數(shù)量一度將至2000 只。自此之后，保護(hù)工作讓海獺數(shù)量得以恢復(fù)，但在它們曾經(jīng)的棲息范圍內(nèi)，仍有4000 公里左右的海岸線內(nèi)沒有一只海獺。

海獺的消失讓人們看到了它們對海藻森林的重要性。20 世紀(jì)70 年代，加州大學(xué)圣克魯茲分校的海洋生態(tài)學(xué)家詹姆斯·埃斯特斯在阿拉斯加的阿留申群島潛水時，發(fā)現(xiàn)沒有海獺的海藻森林基本上變成了一片水下沙漠。相比之下，在有海獺的地區(qū)，海藻森林濃密茂盛，以海藻為食和以海藻為庇護(hù)所的多樣化水生群落也欣欣向榮。談到自己看到的這些明顯差異時，埃斯特斯說：“我隱隱覺得，這是一件很重要的事情。我感覺，我了解到一些非常了不起的東西?！?/p>

這種差異的關(guān)鍵在于海獺的超級好胃口。為了維持高代謝率，海獺必須不斷進(jìn)食。它們最喜歡的食物是海膽。海膽易于捕捉，而且熱量也很高。當(dāng)海獺存在時，海獺會吃掉很多很多海膽，以至于這種無脊椎動物的數(shù)量只能維持在較低水平。阿拉斯加?xùn)|南大學(xué)的海洋生物學(xué)家海蒂·皮爾森說：“相較于它們的豐富程度，它們對生態(tài)系統(tǒng)的影響十分之大?！边@就是使得海獺成為“基石”物種的原因。沒有海獺的存在，整個生態(tài)系統(tǒng)將失去穩(wěn)定性。

當(dāng)海獺從生態(tài)系統(tǒng)中消失時，海膽的數(shù)量就會激增。食草的海膽幾乎將海藻一掃而空，咀嚼海藻底部的固定物，使得剩余的巨型藻類被沖走。和藻類一起消失的，還有許多物種（包括魚類、無脊椎動物和其他哺乳動物）的棲息地。

而海膽在禍害完海藻之后還不會離開。它們會進(jìn)入休眠狀態(tài)，等待新的海藻發(fā)芽，然后再殺回來吃掉幼嫩海藻。這些無脊椎動物因此得名“僵尸海膽”。但是，如果海獺回歸，“大胃王”海獺可以有效控制海膽的數(shù)量，讓海藻有機(jī)會再次繁榮生長。

不過，這些看似怎么也吃不飽的哺乳動物保護(hù)的不只是海草生態(tài)系統(tǒng)。海獺也有益于海草。在這些區(qū)域，海獺主要以螃蟹為食。當(dāng)海獺使螃蟹的數(shù)量減少后，螃蟹喜歡捕食的啃嚙植物的生物就會增加。這些蛞蝓和蝸牛通常不會啃嚙海草；相反，它們會清理掉生長在海草上的藻類，從而讓海草得以吸收更多陽光，茁壯成長。休斯說：“它們奇跡般地竟不吃海草。它們的齒舌可以輕柔地刮擦海草，清理掉生長在海草上的所有附生植物。因此，它們實際上可以保護(hù)海草?！?/p>

在加州的埃爾克霍恩斯勞河口，由于水質(zhì)下降，大葉藻在20 世紀(jì)80 年代初幾乎消失——來自農(nóng)場的富營養(yǎng)化污染加速藻類的生長，導(dǎo)致海草窒息而死。但自從海獺回到這里之后，大葉藻已經(jīng)擴(kuò)散六倍多。

另外，在這兩個生態(tài)系統(tǒng)中，海獺可能還帶來了碳存儲的額外好處。

2012 年，包括埃斯特斯在內(nèi)的一組生態(tài)學(xué)家發(fā)表了一項關(guān)于北太平洋阿留申群島和溫哥華島之間海獺碳封存潛力的研究。通過比較有海獺和沒有海獺等地點(diǎn)的海藻生長速度和密度的數(shù)據(jù)，團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，在研究區(qū)域內(nèi)，和沒有海獺的對照組相比，巖礁棲息地中有海獺的區(qū)域（覆蓋面積大約為51551 平方公里，大致相當(dāng)于一個哥斯達(dá)黎加）可以存儲440 萬噸至870 萬噸碳。這比100 萬輛乘用車一年排放的碳還要多。

甚至在研究海獺效應(yīng)之前，人們就已經(jīng)把海藻視為一種可能的氣候解決方案。這是因為海藻的生長速度非?？臁刻炜缮L60 厘米。這意味著，海藻比其他生長緩慢的植物可以更快地從大氣中吸收碳。當(dāng)海藻死亡并被沖上岸時，碳會在海藻的分解過程中返回大氣。但是，當(dāng)死去的海藻沉入海底時，它可能一沉就是數(shù)千年——不會浮向水面，就不會分解，自然也就不會產(chǎn)生二氧化碳。皮爾森說：“沉向海底的海藻葉，分解后釋放的碳可能會被困在沉積物中長達(dá)數(shù)千年乃至數(shù)百萬年?！?/p>

這樣被儲存起來的碳（百年內(nèi)或更長時間內(nèi)不會進(jìn)入大氣的碳）或許是解決氣候危機(jī)的關(guān)鍵。但是，海藻中的碳有多少能以這樣的方式儲存起來，仍是個未知數(shù)。部分問題在于海藻莖稈上的充氣袋。每當(dāng)海藻死亡時，海藻總會漂浮一陣，直至這些充氣浮子破裂。休斯說：“當(dāng)這些海藻被沖走時，它們會在海面上漂浮移動1000 多公里?！?/p>

除了海藻森林，海獺對海草的影響可能也有益于氣候。和海藻類似，海草在生長過程也會吸收碳，并將大部分碳存儲在其根部。當(dāng)舊的根莖死亡時，碳會被困在沉積物中，可能需要幾百年乃至更長時間才能變回氣態(tài)形式。休斯說：“要我說可以有效固碳的海洋植物，一般都是有根的海洋植物。像海草、沼澤和紅樹林等——在我看來，這些會成為三大固碳棲息地?！?/p>

即便保守估算，海獺的碳匯也會增加。假如阿留申群島和溫哥華島之間只有1%的海藻沉入海底，這些也足夠抵消10 萬輛內(nèi)燃機(jī)汽車的碳排放量。如果海獺的數(shù)量在它們的歷史棲息地范圍內(nèi)繼續(xù)回升，碳存儲也將持續(xù)增加，以及所有生態(tài)系統(tǒng)都將受益于海獺。美國魚類和野生動物管理局南部海獺恢復(fù)協(xié)調(diào)員莉莉安·卡斯威爾在郵件中寫道：“當(dāng)我們努力恢復(fù)消失已久的關(guān)鍵捕食者時，我們在不知不覺間就做了很多正確的事?！?/p>

但重新迎回海獺并非對所有人來說都是好事。貪吃的海獺可能會減少漁民和貧困土著社區(qū)的捕魚機(jī)會。

量化海獺的影響或許有助于緩解海獺對漁業(yè)的一些影響。根據(jù)2012 年12 月歐洲碳交易所的價格（每噸碳47 美元），埃斯特斯在該年發(fā)表的論文估計，北太平洋研究區(qū)域內(nèi)存在的海獺價值高達(dá)4.08 億美元。自此之后，碳的價格一直在上漲，最近超過了每噸71美元，也就是說在現(xiàn)今的市場上，這些海獺的價值將更高。另外，2020 年的一項研究發(fā)現(xiàn)，由于海獺的出現(xiàn)有助于恢復(fù)海藻棲息地以及魚類種群、碳匯和生態(tài)旅游價值的增加，海獺的貨幣收益超過了貝類漁業(yè)的損失。

或許，讓海獺回歸存在雙贏的策略。研究人員提出的一個想法是，使用來自海獺產(chǎn)生的碳抵消的資金去補(bǔ)充漁民們的漁獲損失。如果我們的銀行能夠認(rèn)可海獺碳金融的價值，或許這些毛茸茸的小動物會很快嬉戲于珊瑚礁和河口間，幫助我們抵御氣候變化。