1950年，剛剛獲得哥倫比亞大學(xué)碩士學(xué)位的姜圣階，既精通機(jī)械技術(shù)，又精通化學(xué)工程。彼時(shí)，中華人民共和國誕生的消息傳來，他便謝絕了導(dǎo)師的盛情挽留，毅然決然地回到祖國。為保證1964年原子彈爆炸成功，姜圣階臨危受命，一直戰(zhàn)斗在生產(chǎn)一線，領(lǐng)導(dǎo)組織了化工各生產(chǎn)線的建設(shè)與生產(chǎn)、核反應(yīng)堆工程的建設(shè)與運(yùn)行，解決了一系列技術(shù)難題。遇到困難時(shí)，姜圣階總是奮不顧身，身先士卒。1969年1月7日，核反應(yīng)堆發(fā)生了元件燒結(jié)事故。他第一個(gè)進(jìn)入鉆臺(tái)，搬過手動(dòng)鉆孔機(jī)，推起“磨”來。這時(shí)，受到高劑量放射線的強(qiáng)烈輻照，是“看不見的刀山火海”。但為掌握第一手材料，姜圣階不顧他人勸阻，不撤離現(xiàn)場。經(jīng)過30多個(gè)小時(shí)的“奮戰(zhàn)”，終于排除事故恢復(fù)生產(chǎn)運(yùn)行，創(chuàng)造了國際上用手工鉆機(jī)處理核反應(yīng)堆元件燒結(jié)事故的先例。他卻因過度勞累倒下了，在醫(yī)院里他放心不下廠里的事，不到一個(gè)月就趕回了工廠，右手因此落下了終身殘疾。姜圣階說“活兩輩子不可能，可這一輩子要活得有價(jià)值”，他在非常艱苦的條件下，在荒無人煙的戈壁灘上為我國國防事業(yè)和核工業(yè)的發(fā)展，作出了巨大貢獻(xiàn)。