每個人都會老，但每個人的老年都與眾不同。究竟何謂老年？

一種標準的答案是，老年就是處于生命周期最后階段的個體。英國詩人丁尼生曾有詩言道：老人仍有榮譽和任務／死亡將結束一切／但在生命到達盡頭之前／莊嚴的人生要繼續(xù)／此非不識時務者抗爭神明／雖人生大半已去／我等尚欲堅持／雖昔日移天動地之力不再／這就是我們／我們是／同一英雄氣概／隨歲月、命運變得平和／但堅強意志仍在／奮斗、探索、尋求、決不投降。與麥克阿瑟那句“老兵不死，只是逐漸凋零”頗有相契之處。

人的一生經(jīng)過嬰兒、幼兒、少年、青年 、中年和老年。個體的老化和衰老實際上自人出生的那一刻就開始了，貫穿于人生活的各個階段。只不過，人們把年輕階段的老化描述為發(fā)育、成熟，這個階段從出生一直持續(xù)到青春期，人的生理和社會性方面都得到發(fā)展。到了一定年齡，所有的器官系統(tǒng)都會出現(xiàn)正常的衰退。這就是衰老或老化的過程。人們習慣于用年齡作為度量和界定老年人的一種“客觀”標準，然而這往往也會帶來錯覺，因為積極的心態(tài)、深邃的思維與活躍的行動，可以在某種程度上消弭生理功能上的衰退，從而使一個人“不顯老”。

雖然今天的老年人過上了比歷史上任何一個時期都凸顯現(xiàn)代化內(nèi)涵的生活，但他們又似乎比歷史上任何一個時期都備感心理上的緊張和焦灼。人人都希望活到老年，然而到了老年又都持有抱怨。我們對于通過何種制度安排和人文關懷來確保一個更高質(zhì)量的老年生活愿景，仍然任重而道遠。也許，這種改變就可以始自對老年人文化狀況、心理需求和精神世界的審視與理解，始自對何謂老年這一命題的反察與沉思。