“黑名單”一詞來源于世界著名的牛津和劍橋等大學。在中世紀初，這些學校會將犯有不端行為的學生姓名及行為記錄在黑皮書上，誰的名字上了黑皮書，即使不會終生臭名昭著，也會使人在相當長的時間內名譽掃地。學生們對學校的這一規(guī)定十分害怕，因此平時小心謹慎，嚴防越軌行為的發(fā)生。

這個方法被當時一位英國商人借用，以懲戒那些時常賒欠不還、不遵守合同、不講信用的顧客。英國商人把這類顧客的名字寫在黑皮書上，后來又將一些破產(chǎn)者和即將破產(chǎn)的人的名字也寫在黑皮書上。事情傳開后，在社會上引起了轟動，先是商人們爭相仿效，繼而，各行各業(yè)都興起了黑皮書，不少工廠老板把參加工會的人的名字列在“不予雇傭”的欄下。于是，黑名單便在工廠主和商店老板之間秘密地傳開了。

1950年9月，美國國會通過《麥卡倫法案》，同年12月，美國總統(tǒng)杜魯門發(fā)布命令，宣布美國處于“全國緊急狀態(tài)”，正式實行《麥卡倫法案》。他們編制了形形色色的黑名單，按名單逮捕大批專制人士。黑名單的說法也由此而固定下來了。