在鄉(xiāng)下，大多數(shù)人更習慣把鳳仙花稱為“指甲花”。女孩們常把鳳仙花采回家，在花瓣里加上一點明礬，并在石板上將其搗爛，然后用花泥將指甲糊住，過不了多時，再把指甲上的花泥扔掉，就會看到指甲果真艷麗無比了。不過，染指甲不是鳳仙花的專利，很多色素含量高的花瓣，都可以用來染指甲。

這種用花瓣染指甲的方法在中國至少有千年以上的歷史，還是國外傳過來的。晉人嵇含在其所著《南方草木狀》中記載：“指甲花，其樹高五六尺，枝條柔弱，葉如嫩榆，與耶悉茗、末利花皆雪白，而香不相上下。亦胡人自大秦國移植于南海。”這里所說的“大秦”，即歷史上的羅馬帝國，南海（郡）則指今天的廣州一帶。然而，文中所說的指甲花，并不是鳳仙花，而是一種原產于北非、西亞、南亞和澳大利亞北部熱帶地區(qū)的木本植物，中文名為散沫花，也稱為海娜花。在古代的波斯王國和印度、埃及等地，女性常用海娜花來染指甲、頭發(fā)等。此后，這種用花染指甲的習俗隨中亞地區(qū)的波斯人、阿拉伯人等傳到中原地區(qū)。

但海娜是熱帶灌木，在中國的大部分地區(qū)都無法生長，因此，古代愛美的女性就因地制宜，用中國本土的鳳仙花染指甲，并按照先民對指甲花的叫法，稱其為“海娜”。新疆、甘肅乃至山西、陜西等地的人至今仍將鳳仙花稱為“海娜”。此后，民間也將鳳仙花稱為指甲草，也是為了區(qū)別它與作為木本植物的指甲花。南宋筆記大家周密在其《癸辛雜識續(xù)集上·金鳳染甲》中說：“鳳仙花紅者用葉搗碎，入明礬少許在內，先洗凈指甲，然后以此付甲上，用片帛纏定過夜。初染色淡，連染三五次，其色若胭脂，洗滌不去，可經旬，直至退甲，方漸去之。”根據(jù)周密《癸辛雜識續(xù)集上》中的相關內容，大多數(shù)人認為中國的染甲習俗始于宋代。但更可能的是，至少在中唐時期，中國先民就已經從定居中國的中亞婦女那里學到了這種方法，并加以實踐。