維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森

VSS Unity飛船與“母船”Eve分離

從“母船”起飛，到VSS Unity飛船分離和引擎點(diǎn)火，再到飛船進(jìn)入太空、停留、返回和著陸，加上最后的演唱、演講環(huán)節(jié)，直播總時(shí)長近2個(gè)半小時(shí)。

這次飛船上載著一位重量級(jí)人物：維珍集團(tuán)兼維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森。憑借這次試飛，他成功擊敗杰夫·貝佐斯和埃隆·馬斯克，成為第一個(gè)坐著自家飛船上天的創(chuàng)始人。

這個(gè)名號(hào)本該是藍(lán)色起源創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯的。貝佐斯在今年年初就宣布預(yù)計(jì)于7月20日乘坐自家火箭“新謝潑德”號(hào)，參與該火箭的首次載人試飛。但被布蘭森“后發(fā)制人”，搶先飛上太空。

布蘭森等人處于失重狀態(tài)

“我一直是個(gè)夢(mèng)想家，媽媽曾經(jīng)教導(dǎo)我，希望我永遠(yuǎn)不要放棄尋找星星。當(dāng)我們飛向太空時(shí)，我為身邊有如此杰出的任務(wù)專家和飛行員團(tuán)隊(duì)而感到自豪。今年7月，我的夢(mèng)想將成為現(xiàn)實(shí)?！辈继m森向公眾表示。

試飛前，布蘭森表示他要在重返地球后“宣布一些非常令人興奮的事”，而這件事就是維珍銀河與在線眾籌平臺(tái)Omaze的合作。

即日起至9月1日，維珍銀河將與Omaze合作開啟一輪慈善抽獎(jiǎng)，一名幸運(yùn)兒將獲得免費(fèi)的太空之旅機(jī)票，不僅有布蘭森親自陪同，還能邀請(qǐng)一名朋友同行，兩人的機(jī)票和住宿全包。獲獎(jiǎng)?wù)邔⒂?月29日公布，預(yù)計(jì)于2022年出發(fā)。

每個(gè)18歲以上的人都能參加且無需支付任何費(fèi)用。如果想提高中獎(jiǎng)概率，也可以選擇捐款。所有捐款都會(huì)捐給慈善援助基金會(huì)美國分支。

想上天嗎？機(jī)會(huì)來了！

除了布蘭森，VSS Unity飛船上還有兩名負(fù)責(zé)操控的飛行員戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇，以及三名維珍銀河高管——首席宇航員教練貝絲·摩西，首席運(yùn)營工程師科林·班尼特和政府事務(wù)與運(yùn)籌副總裁西麗莎·班德拉——作為乘客。

VSS Unity飛船飛行員及乘客，從左至右分別是Dave Mackay，Colin Bennett，Beth ioses，Richard Branson，Sirisha Bandla和Michael Masucci

因?yàn)榭缭搅撕０?0千米（50英里），在美國NASA的定義中，這些人都成為了上過太空的宇航員，獲得了——圍繞這一點(diǎn)，有一些小爭(zhēng)議，維珍銀河還被競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手嘲諷了，后文會(huì)詳細(xì)解釋。

雖然維珍銀河對(duì)外表示這是一次“滿員試飛”，但飛船實(shí)際上能裝下兩名飛行員和六名乘客，不知為什么這次只有四名乘客。

維珍銀河在官方公告中表示，此次Unity22任務(wù)主要“專注于客艙和客戶體驗(yàn)”，比如展示進(jìn)行人工研究實(shí)驗(yàn)的條件;確認(rèn)美國航天港的培訓(xùn)項(xiàng)目支持太空飛行體驗(yàn);在滿員狀態(tài)下評(píng)估艙室環(huán)境、座椅舒適度、失重體驗(yàn)以及飛船提供的地球景觀，確保之后的商業(yè)太空旅行能夠提供最好的體驗(yàn)。

飛船到達(dá)最高點(diǎn)附近

“白色騎士”與VSS Unity飛船

“白色騎士二號(hào)”攜帶著VSS Unity飛船

此次執(zhí)行任務(wù)的VSS Unity飛船是SpaceShipTwo系列飛船的第二代，由已故知名物理學(xué)家史蒂芬·霍金命名，制造商是維珍銀河姊妹公司The SpaceShip Company。

在它前面還有名為VSS Enterprise的第一代SpaceshipTwo原型機(jī)，以及多個(gè)SpaceShipOne系列飛船，其中VSS Enterprise在2014年10月的測(cè)試中解體并墜毀，導(dǎo)致一名飛行員不幸喪生。

與絕大多數(shù)載人航天器不同，包括VSS Unity飛船在內(nèi)的維珍銀河SpaceShipTwo系列飛船都是用雙體飛機(jī)高空發(fā)射的，這也是維珍銀河有別于其他航空公司的地方。

雙體飛機(jī)的型號(hào)是“白色騎士二號(hào)”，由美國縮尺復(fù)合體公司與維珍銀河合作研制，機(jī)身所有結(jié)構(gòu)材料都由碳復(fù)合材料制成。

維珍銀河共訂購了兩臺(tái)“白色騎士二號(hào)”，執(zhí)行任務(wù)的這臺(tái)以布蘭森的母親命名為VMS Eve，前綴意為“維珍母船（Virgin Mothership）”。

停在倉庫里的“白色騎士二號(hào)”和VSS Unity飛船

這艘母船如兩架飛機(jī)通過各自的左、右機(jī)翼拼接起來，因此它有兩個(gè)機(jī)身/機(jī)艙，其中一個(gè)裝有母船操控系統(tǒng)，但兩個(gè)機(jī)艙內(nèi)部構(gòu)造幾乎跟VSS Unity飛船一樣，可用于訓(xùn)練飛行員和培訓(xùn)乘客。

數(shù)據(jù)顯示，“白色騎士二號(hào)”翼展43米（與一架波音737差不多），長24米，配有四臺(tái)普拉特·惠特尼生產(chǎn)的PW308引擎，每臺(tái)靜推力6900磅（30.7千牛）。它可以將重量超過9700公斤的飛船送至1.5萬米的高空并返航。

既然是空基發(fā)射，那么VSS Unity飛船實(shí)際上就是母船的負(fù)載：先由母船攜帶到高空后分離，再通過飛船自己的火箭引擎飛向更高的地方。

分離后的VSS Unity飛船會(huì)啟動(dòng)火箭引擎RocketMotorTwo，以端羥基聚丁二烯（HTPB）為燃料和液態(tài)一氧化二氮（N20）為氧化劑，最多獨(dú)立飛行時(shí)間約30分鐘，可以在點(diǎn)火8秒內(nèi)超越音速，最高時(shí)速可達(dá)約4000公里/小時(shí)，約3.5倍音速。

剛與母船分離的VSS Unity飛船點(diǎn)火

熄火后，飛船會(huì)在慣性的作用下向更高的地方滑行。與此同時(shí)，飛行員會(huì)控制飛船調(diào)整姿態(tài)，船頭和船艙會(huì)抬起，與后面的尾翼形成一定角度，最終達(dá)到海拔超過80千米的最高點(diǎn)。

值得注意的是，國際上普遍認(rèn)為，跨越海拔100千米的“卡門線”是進(jìn)入太空的標(biāo)準(zhǔn)，但美國NASA和美國空軍的定義是海拔80千米，跨越這個(gè)高度的人就會(huì)被稱為宇航員，因此維珍銀河的86千米是符合美式標(biāo)準(zhǔn)的進(jìn)入太空一定將高度降低到86千米左右。

調(diào)整姿態(tài)后的VSS Unity飛船

一維珍銀河曾在2012年定下達(dá)到110千米的目標(biāo)，但最終決

上升到一定高度后，乘客可以解開安全帶，從座椅上浮起，體驗(yàn)數(shù)分鐘的失重感，同時(shí)從太空的角度欣賞地球美景。

VSS Unity飛船乘客艙

隨后，飛船開始重返大氣層，全程無動(dòng)力支持。通過調(diào)節(jié)尾翼上的方向舵和升降舵，飛行員可以在無動(dòng)力的狀態(tài)下控制飛船在空中滑翔，慢慢降低高度。

在著陸前，飛船底部會(huì)伸出起落架，在地面上邊滑行邊減速，與普通飛機(jī)幾無二致。

滑行中的VSS Unity飛船

商業(yè)太空之旅競(jìng)爭(zhēng)激烈

盡管這次任務(wù)有四名維珍銀河高管參與，但其屬性仍然是試飛。

維珍銀河的目標(biāo)是在2022年推出正式的載人航天商業(yè)服務(wù)，在那之前，它還將進(jìn)行至少兩次載人試飛。

此前，維珍銀河已經(jīng)以預(yù)約的形式售出了第一批商業(yè)太空之旅機(jī)票，共600張，每張售價(jià)20萬美元-25萬美元。該公司高管曾暗示稱，因?yàn)樾枨笸?，如果未來再次開放機(jī)票售賣，很可能會(huì)漲價(jià)。

此次維珍銀河高管，尤其是其創(chuàng)始人布蘭森親自參與載人測(cè)試，一方面是想展現(xiàn)“身先士卒”的精神，另一方面也是為了營造噱頭，賺得更多關(guān)注來推升公司價(jià)值。

成立于2004年的維珍銀河于2019年10月通過SPAC上市。次年初，其股價(jià)一度飆升3倍，但受新冠疫情打擊又大幅回落，直到2020年底仍未恢復(fù)到疫情前水平。

進(jìn)入2021年后，維珍銀河乘著“meme股”的勢(shì)頭東山再起，股價(jià)最高超過剛上市時(shí)4倍，但勢(shì)頭來得快，去得也快，不到3個(gè)月回落70%。

隨后維珍銀河又連發(fā)重磅消息，先是VSSUnity第三次測(cè)試成功，后有美國航空管理局（FAA）升級(jí)其許可證，允許其運(yùn)送航天飛行參與者或付費(fèi)客戶上天，意味著它在程序上已經(jīng)可以提供太空旅游服務(wù)。

緊接著，維珍銀河又宣布了布蘭森將親自參與載人航天測(cè)試的消息，股價(jià)直接暴漲20%。再加上之前的一系列利好消息，維珍銀河股價(jià)直接起飛，重返最高點(diǎn)，名人效應(yīng)可見一斑。

維珍銀河過山車一樣的股價(jià)

一系列操作背后，維珍銀河是希望在亞軌道商業(yè)太空旅行紀(jì)元開啟之前先發(fā)制人。早些時(shí)間，維珍銀河的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手SpaceX和藍(lán)色起源都已宣布了類似計(jì)劃。

藍(lán)色起源對(duì)比自己和維珍銀河，凸顯自己更優(yōu)越

維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森

SpaceX是三家里最早宣傳的，包括早在2018年與日本億萬富翁前澤友作（Yusaku Maezawa）達(dá)成的2023繞月旅行協(xié)議，以及今年2月2日宣布的Inspiration4任務(wù)，計(jì)劃讓四名非宇航員背景的普通人乘坐“龍飛船”

繞地球飛行數(shù)天，預(yù)計(jì)發(fā)射時(shí)間不早于今年第四季度。但首席執(zhí)行官馬斯克未曾表示過自己會(huì)在什么時(shí)候親自體驗(yàn)太空之旅，只是“有興趣與前澤友作一同前往月球”。

布蘭森和維珍銀河曾多次宣傳稱：“美國NASA和航空管理局均接受以80千米（50英里）作為進(jìn)入太空的標(biāo)準(zhǔn)，而且兩者的實(shí)際體驗(yàn)幾乎沒有區(qū)別，失重感的體驗(yàn)時(shí)間都會(huì)在4分鐘左右?！?/p>

無論如何，維珍銀河此次成功試飛，為其后續(xù)按計(jì)劃開展商業(yè)太空旅行開了個(gè)好頭。

該公司目前正在測(cè)試下一代飛船VSS Imagine，同時(shí)還在構(gòu)思和研發(fā)VSS Inspire——兩臺(tái)都屬于新一代Spaceship Ⅲ系列飛船，預(yù)計(jì)會(huì)有更先進(jìn)的設(shè)計(jì)，投入使用時(shí)間尚未確定。

“我真的相信太空屬于我們所有人。經(jīng)過16余年的研究、工程和測(cè)試，維珍銀河成為了新商業(yè)太空產(chǎn)業(yè)的先鋒，太空對(duì)于人類將觸手可得，世界也將被改變，”維珍銀河創(chuàng)始人布蘭森表示，“我們的目標(biāo)是讓太空旅行變得更加觸手可及?！保ㄕ浴渡羁萍肌罚?（編輯/小文）