維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森

維珍銀河的載人航天任務(wù)，將兩名飛行員和四名乘客送至8.6萬米的高空進(jìn)行亞軌道太空飛行，并順利返回。

此次任務(wù)代號為Unity 22，標(biāo)志著VSS Unity飛船（又名SpaceShipTwo）第22次執(zhí)行正式任務(wù)，同時也是維珍銀河第四次進(jìn)行載人航天任務(wù)。

不同于之前的試飛，維珍銀河這次選擇了全程直播，甚至還請來了美國歌手哈立德獻(xiàn)唱。

直播從美國東部時間早上10:30開始，“母船”VMS Eve從美國新墨西哥州的美國航天港起飛，半個多小時后飛抵空中預(yù)定發(fā)射點。在這段時間里，直播穿插著維珍銀河的發(fā)展歷史、宇航員介紹、飛船和火箭介紹、起飛前的錄像等內(nèi)容。

VSS Unity飛船與“母船”Eve分離

從“母船”起飛，到VSS Unity飛船分離和引擎點火，再到飛船進(jìn)入太空、停留、返回和著陸，加上最后的演唱、演講環(huán)節(jié)，直播總時長近2個半小時。

這次飛船上載著一位重量級人物：維珍集團兼維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森。憑借這次試飛，他成功擊敗杰夫·貝佐斯和埃隆·馬斯克，成為第一個坐著自家飛船上天的創(chuàng)始人。

這個名號本該是藍(lán)色起源創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯的。貝佐斯在今年年初就宣布預(yù)計于7月20日乘坐自家火箭“新謝潑德”號，參與該火箭的首次載人試飛。但被布蘭森“后發(fā)制人”，搶先飛上太空。

布蘭森等人處于失重狀態(tài)

“我一直是個夢想家，媽媽曾經(jīng)教導(dǎo)我，希望我永遠(yuǎn)不要放棄尋找星星。當(dāng)我們飛向太空時，我為身邊有如此杰出的任務(wù)專家和飛行員團隊而感到自豪。今年7月，我的夢想將成為現(xiàn)實?！?布蘭森向公眾表示。

試飛前，布蘭森表示他要在重返地球后“宣布一些非常令人興奮的事”，而這件事就是維珍銀河與在線眾籌平臺Omaze的合作。

即日起至9月1日，維珍銀河將與Omaze合作開啟一輪慈善抽獎，一名幸運兒將獲得免費的太空之旅機票，不僅有布蘭森親自陪同，還能邀請一名朋友同行，兩人的機票和住宿全包。獲獎?wù)邔⒂?月29日公布，預(yù)計于2022年出發(fā)。

每個18歲以上的人都能參加且無需支付任何費用。如果想提高中獎概率，也可以選擇捐款。所有捐款都會捐給慈善援助基金會美國分支。

想上天嗎？機會來了！

除了布蘭森，VSS Unity飛船上還有兩名負(fù)責(zé)操控的飛行員戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇，以及三名維珍銀河高管——首席宇航員教練貝絲·摩西，首席運營工程師科林·班尼特和政府事務(wù)與運籌副總裁西麗莎·班德拉——作為乘客。

VSS Unity飛船飛行員及乘客，從左至右分別是Dave Mackay，Colin Bennett，Beth Moses，Richard Branson，Sirisha Bandla 和 Michael Masucci

因為跨越了海拔80千米（50英里），在美國NASA的定義中，這些人都成為了上過太空的宇航員，獲得了——圍繞這一點，有一些小爭議，維珍銀河還被競爭對手嘲諷了，后文會詳細(xì)解釋。

雖然維珍銀河對外表示這是一次“滿員試飛”，但飛船實際上能裝下兩名飛行員和六名乘客，不知為什么這次只有四名乘客。

維珍銀河在官方公告中表示，此次Unity 22任務(wù)主要“專注于客艙和客戶體驗”，比如展示進(jìn)行人工研究實驗的條件；確認(rèn)美國航天港的培訓(xùn)項目支持太空飛行體驗；在滿員狀態(tài)下評估艙室環(huán)境、座椅舒適度、失重體驗以及飛船提供的地球景觀，確保之后的商業(yè)太空旅行能夠提供最好的體驗。

飛船到達(dá)最高點附近

白色騎士”與VSS Unity飛船

“白色騎士二號”攜帶著VSS Unity飛船

此次執(zhí)行任務(wù)的V S S U n i t y飛船是SpaceShipTwo系列飛船的第二代，由已故知名物理學(xué)家史蒂芬·霍金命名，制造商是維珍銀河姊妹公司The SpaceShip Company。在它前面還有名為VSS Enterprise的第一代SpaceShipTwo原型機，以及多個SpaceShipOne系列飛船，其中VSS Enterprise在2014年10月的測試中解體并墜毀，導(dǎo)致一名飛行員不幸喪生。

與絕大多數(shù)載人航天器不同，包括VSS Unity飛船在內(nèi)的維珍銀河SpaceShipTwo系列飛船都是用雙體飛機高空發(fā)射的，這也是維珍銀河有別于其他航空公司的地方。

雙體飛機的型號是“白色騎士二號”，由美國縮尺復(fù)合體公司與維珍銀河合作研制，機身所有結(jié)構(gòu)材料都由碳復(fù)合材料制成。

維珍銀河共訂購了兩臺“白色騎士二號”，執(zhí)行任務(wù)的這臺以布蘭森的母親命名為VMS Eve，前綴意為“維珍母船（Virgin Mothership）”。

停在倉庫里的“白色騎士二號”和VSS Unity飛船

這艘母船如兩架飛機通過各自的左、右機翼拼接起來，因此它有兩個機身/機艙，其中一個裝有母船操控系統(tǒng)，但兩個機艙內(nèi)部構(gòu)造幾乎跟VSS Unity飛船一樣，可用于訓(xùn)練飛行員和培訓(xùn)乘客。

數(shù)據(jù)顯示，“白色騎士二號”翼展43米（與一架波音737差不多），長24米，配有四臺普拉特 惠特尼生產(chǎn)的PW308引擎，每臺靜推力6900磅（30.7千牛）。它可以將重量超過9700公斤的飛船送至1.5萬米的高空并返航。

既然是空基發(fā)射，那么VSS Unity飛船實際上就是母船的負(fù)載：先由母船攜帶到高空后分離，再通過飛船自己的火箭引擎飛向更高的地方。

分離后的VSS Unity飛船會啟動火箭引擎R o c k e t M o t o r T w o，以端羥基聚丁二烯（HTPB）為燃料和液態(tài)一氧化二氮（N20）為氧化劑，最多獨立飛行時間約30分鐘，可以在點火8秒內(nèi)超越音速，最高時速可達(dá)約4000公里/小時，約3.5倍音速。

剛與母船分離的VSS Unity飛船點火

熄火后，飛船會在慣性的作用下向更高的地方滑行。與此同時，飛行員會控制飛船調(diào)整姿態(tài)，船頭和船艙會抬起，與后面的尾翼形成一定角度，最終達(dá)到海拔超過80千米的最高點。

調(diào)整姿態(tài)后的VSS Unity飛船

值得注意的是，國際上普遍認(rèn)為，跨越海拔100千米的“卡門線”是進(jìn)入太空的標(biāo)準(zhǔn)，但美國NASA和美國空軍的定義是海拔80千米，跨越這個高度的人就會被稱為宇航員，因此維珍銀河的86千米是符合美式標(biāo)準(zhǔn)的進(jìn)入太空——維珍銀河曾在2012年定下達(dá)到110千米的目標(biāo)，但最終決定將高度降低到86千米左右。

上升到一定高度后，乘客可以解開安全帶，從座椅上浮起，體驗數(shù)分鐘的失重感，同時從太空的角度欣賞地球美景。

VSS Unity飛船乘客艙

隨后，飛船開始重返大氣層，全程無動力支持。通過調(diào)節(jié)尾翼上的方向舵和升降舵，飛行員可以在無動力的狀態(tài)下控制飛船在空中滑翔，慢慢降低高度。

在著陸前，飛船底部會伸出起落架，在地面上邊滑行邊減速，與普通飛機幾無二致。

滑行中的VSS Unity飛船

商業(yè)太空之旅競爭激烈

盡管這次任務(wù)有四名維珍銀河高管參與，但其屬性仍然是試飛。

維珍銀河的目標(biāo)是在2022年推出正式的載人航天商業(yè)服務(wù)，在那之前，它還將進(jìn)行至少兩次載人試飛。

此前，維珍銀河已經(jīng)以預(yù)約的形式售出了第一批商業(yè)太空之旅機票，共600張，每張售價20萬美元～25萬美元。該公司高管曾暗示稱，因為需求旺盛，如果未來再次開放機票售賣，很可能會漲價。

此次維珍銀河高管，尤其是其創(chuàng)始人布蘭森親自參與載人測試，一方面是想展現(xiàn)“身先士卒”的精神，另一方面也是為了營造噱頭，賺得更多關(guān)注來推升公司價值。

成立于2004年的維珍銀河于2019年10月通過SPAC上市。次年初，其股價一度飆升3倍，但受新冠疫情打擊又大幅回落，直到2020年底仍未恢復(fù)到疫情前水平。

進(jìn)入2021年后，維珍銀河乘著“meme股”的勢頭東山再起，股價最高超過剛上市時4倍，但勢頭來得快，去得也快，不到3個月回落70%。

隨后維珍銀河又連發(fā)重磅消息，先是VSS Unity第三次測試成功，后有美國航空管理局（FAA）升級其許可證，允許其運送航天飛行參與者或付費客戶上天，意味著它在程序上已經(jīng)可以提供太空旅游服務(wù)。

緊接著，維珍銀河又宣布了布蘭森將親自參與載人航天測試的消息，股價直接暴漲20%。再加上之前的一系列利好消息，維珍銀河股價直接起飛，重返最高點，名人效應(yīng)可見一斑。

維珍銀河過山車一樣的股價

一系列操作背后，維珍銀河是希望在亞軌道商業(yè)太空旅行紀(jì)元開啟之前先發(fā)制人。早些時間，維珍銀河的競爭對手SpaceX和藍(lán)色起源都已宣布了類似計劃。

SpaceX是三家里最早宣傳的，包括早在2018年與日本億萬富翁前澤友作（Yusaku Maezawa）達(dá)成的2023繞月旅行協(xié)議，以及今年2月2日宣布的Inspiration4任務(wù)，計劃讓四名非宇航員背景的普通人乘坐“龍飛船” 繞地球飛行數(shù)天，預(yù)計發(fā)射時間不早于今年第四季度。但首席執(zhí)行官馬斯克未曾表示過自己會在什么時候親自體驗太空之旅，只是“有興趣與前澤友作一同前往月球”。

藍(lán)色起源對比自己和維珍銀河，凸顯自己更優(yōu)越

維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森

布蘭森和維珍銀河曾多次宣傳稱：“美國NASA和航空管理局均接受以80千米（50英里）作為進(jìn)入太空的標(biāo)準(zhǔn)，而且兩者的實際體驗幾乎沒有區(qū)別，失重感的體驗時間都會在4分鐘左右。”

無論如何，維珍銀河此次成功試飛，為其后續(xù)按計劃開展商業(yè)太空旅行開了個好頭。

該公司目前正在測試下一代飛船V S S I m a g i n e，同時還在構(gòu)思和研發(fā)V S S Inspire——兩臺都屬于新一代SpaceShip III系列飛船，預(yù)計會有更先進(jìn)的設(shè)計，投入使用時間尚未確定。

“我真的相信太空屬于我們所有人。經(jīng)過16余年的研究、工程和測試，維珍銀河成為了新商業(yè)太空產(chǎn)業(yè)的先鋒，太空對于人類將觸手可得，世界也將被改變，”維珍銀河創(chuàng)始人布蘭森表示，“我們的目標(biāo)是讓太空旅行變得更加觸手可及。” （摘自《深科技》）