字面上的“錦標(biāo)”，指錦制的旗幟，古時常用錦標(biāo)贈給競渡的優(yōu)勝者，而現(xiàn)多用來稱呼競賽中的優(yōu)勝者所得的獎品，如獎杯、獎牌、錦旗等。

“錦標(biāo)”最早使用于唐代，是當(dāng)時最盛大的體育比賽——競渡（ 賽龍舟） 的取勝標(biāo)志。而競渡則是春秋戰(zhàn)國時的一項體育活動，在唐以前并無“奪標(biāo)”的規(guī)定。到了唐代，競渡則成了一項獨具特色，而又極為隆重的競賽活動，其目的即在于爭奪第一名。為了裁定名次，人們在水面插上一根長竿，纏錦掛彩，鮮艷奪目，當(dāng)時人們稱之“錦標(biāo)”，亦名“彩標(biāo)”。

據(jù)五代人王定保《唐摭言》卷三記載，唐朝時， 盧肇zhào與同郡的黃頗齊名，但盧肇貧窮，黃頗富有，兩人一同趕考，當(dāng)?shù)卮淌废迂殣鄹唬?只在離亭為黃頗餞行，卻沒有邀請盧肇參加。

第二年，盧肇中了狀元，衣錦還鄉(xiāng)。有一次，刺史宴請盧肇看劃船比賽，席間盧肇即興賦詩道：“向道是龍剛不信，果然銜得錦標(biāo)歸?！币徽Z雙關(guān)。

宋代以后，奪標(biāo)成為競渡的法定規(guī)則，一直沿用到明清。奪取“錦標(biāo)”者，也因其勝利者的榮譽受到敬重。