公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國(guó)，但被越國(guó)擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年后闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國(guó)，越王勾踐被押送到吳國(guó)做奴隸，勾踐忍辱負(fù)重伺候吳王三年后，夫差才對(duì)他消除戒心并把他送回越國(guó)。

其實(shí)勾踐并沒(méi)有放棄報(bào)復(fù)仇之心，他表面上對(duì)吳王服從，但暗中訓(xùn)練精兵，強(qiáng)政勵(lì)治并等待時(shí)機(jī)反擊吳國(guó)。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會(huì)消磨意志。勾踐害怕自己會(huì)貪圖眼前的安逸，消磨報(bào)仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環(huán)境。他晚上睡覺(jué)不用褥，只鋪些柴草（古時(shí)叫薪），又在屋里掛了一只苦膽，他不時(shí)會(huì)嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過(guò)去的恥辱。

勾踐為鼓勵(lì)民眾就和王后與人民一起參與勞動(dòng)，在越人同心協(xié)力之下把越國(guó)強(qiáng)大起來(lái)，最后并找到時(shí)機(jī)，滅亡吳國(guó)。

臥薪嘗膽：形容人刻苦自勵(lì)，發(fā)奮圖強(qiáng)。原指中國(guó)春秋時(shí)期的越王勾踐勵(lì)精圖治以圖復(fù)國(guó)的事跡，后演變成成語(yǔ)，形容人刻苦自勵(lì)，立志雪恥圖強(qiáng)。