不久前，科學(xué)家終于見(jiàn)到“海綿寶寶”和“派大星”“同框”了！但是它們的會(huì)面地點(diǎn)不是在“海綿寶寶”太平洋底比奇堡的家，而是在北大西洋1885米深的洋底。

2021年7月27日，在北大西洋的海山附近，遙控?zé)o人潛水器拍攝到了“真人版”的“海綿寶寶”和“派大星”。畫面中“海綿寶寶”身體呈方形，顏色金黃，有明顯的出水孔，與卡通形象十分相像。有趣的是，這一次“海綿寶寶”的好朋友“派大星”也入鏡啦。它們的體形差異較大，“派大星”的粉色五角星外形在黑暗中格外顯眼。“海綿寶寶”竟然和“派大星”同框，真是令人驚喜。今天我們先來(lái)聊一聊可愛(ài)的“海綿寶寶”吧！

左圖中黃色的“海綿寶寶”是赫維海綿，這種海綿主要分布在北大西洋和南非海域，最早發(fā)現(xiàn)于19世紀(jì)，且大多都是白色或淺棕色的，像這種亮麗的黃色“海綿寶寶”并不多見(jiàn)。說(shuō)到海綿，很多人可能會(huì)想到我們平時(shí)家里洗碗用的清潔工具，實(shí)際上這種海綿大多是人造海綿，并不是真正生活在水中的海綿動(dòng)物。

大家知道嗎？從生物演化歷史上看，“海綿寶寶”是當(dāng)之無(wú)愧的老前輩，它可是我們藍(lán)色星球上最古老的多細(xì)胞生物之一。那么，海綿到底有多古老呢？我國(guó)科學(xué)家于2015年在貴州甕安生物群中發(fā)現(xiàn)了一枚距今約6億年的海綿化石，并將其命名為貴州始杯海綿。這一海綿化石的發(fā)現(xiàn)，將寒武紀(jì)生命大爆發(fā)向前推進(jìn)了6000萬(wàn)年，為研究生命起源和演化提供了寶貴的資料。

海綿是什么呢？是動(dòng)物，是植物，還是細(xì)菌？其撲朔迷離的身份讓人類在探索海綿的過(guò)程中充滿了曲折和艱辛。雖然古希臘著名思想家亞里士多德曾提出海綿是一種動(dòng)物的觀點(diǎn)，但是直到19世紀(jì)初，“海綿是什么”這一困擾科學(xué)家的世紀(jì)難題才終有定論——海綿是動(dòng)物。

海綿外形多變，顏色多樣，大小各異，具有很強(qiáng)的環(huán)境適應(yīng)能力，能夠根據(jù)生存環(huán)境改變外部形態(tài)，我們只靠肉眼可見(jiàn)的特征來(lái)分辨海綿，是很不容易的。海綿的外形可能是管狀的、塊狀的、枝狀的、球狀的、桶狀的、扇狀的、杯狀的……體色可能是黑的、白的、紅的、黃的、紫的、綠的、藍(lán)的、灰的……體形可能是龐大的，也可能是微小的。2015年，美國(guó)西北夏威夷群島帕帕哈瑙莫夸基亞國(guó)家海洋保護(hù)區(qū)發(fā)現(xiàn)的茸毛海綿長(zhǎng)度超過(guò)3.5米，寬度2米，這可能是世界上最大的海綿個(gè)體。

“死生契闊，與子成說(shuō)。執(zhí)子之手，與子偕老?！边@兩句詩(shī)出自《詩(shī)經(jīng)·邶風(fēng)·擊鼓》，是戰(zhàn)友之間的生死盟誓，也是戀人之間的忠貞相守。但無(wú)論是戰(zhàn)友還是戀人，不離不棄、至死不渝的感情令人動(dòng)容。

有那么一對(duì)小蝦，在廣闊的深海里也上演著“與子偕老”的極致浪漫。尚在幼年時(shí)期的它們相伴游入海綿內(nèi)部，一起覓食，一同成長(zhǎng)。隨著時(shí)間的流逝，這對(duì)小蝦漸漸長(zhǎng)大，但它們已不能穿過(guò)海綿身上的孔洞離開(kāi)海綿了。于是，它們便在海綿內(nèi)部安了家，相伴相守，同衾同穴。我們把這對(duì)小蝦稱為“儷蝦”，它們久居的深海海綿也因而得名“偕老同穴”。阿氏偕老同穴海綿，是偕老同穴科海綿的一種，在這種海綿內(nèi)部經(jīng)常會(huì)發(fā)現(xiàn)“儷蝦”。西方也賦予這種海綿“維納斯花籃”的美稱，用以形容它精巧的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)和花籃狀外形。

我們知道，海綿是濾食性動(dòng)物，依靠海水中的微小顆粒提供生存所需的能量。那么，海綿都是吃素的嗎？答案是否定的。在部分食物極為匱乏的海區(qū)，一些海綿為了維持生計(jì)，也會(huì)根據(jù)生存環(huán)境改變攝食策略，捕食小型生物，這類海綿的“另類食性”，讓它們成為“特殊群體”，被統(tǒng)稱為“肉食性海綿”。

海綿是底棲動(dòng)物，它們的攝食、排泄、呼吸等生理功能的完成均依賴其自身的水溝系統(tǒng)，所以作為被動(dòng)捕食者，海綿通過(guò)無(wú)數(shù)的細(xì)絲或黏液，將小型甲殼動(dòng)物卷入或粘在海綿表面，然后幾天內(nèi)，海綿細(xì)胞就能將這些“獵物”包裹、消化。

目前，全世界已知的海綿有近萬(wàn)種。它們絕大部分分布在海洋中，只有2%的海綿種類生活在湖泊、池塘和溪流中。從海岸到深海都能窺見(jiàn)海綿的身影，有些在堅(jiān)硬的石頭表面附著，有些則嵌在柔軟的沙泥中。除此之外，它們還是很多生命體賴以生存的家園，微小的原核生物與之共生，較大型的蝦類、多毛類、水螅、魚類與之共棲。更有意思的是，有的海綿還會(huì)與寄居蟹共生，把寄居蟹當(dāng)成“交通工具”，以實(shí)現(xiàn)“自由移動(dòng)的夢(mèng)想”。

但是“海綿寶寶”的伙伴“派大星”，可不是和諧共生的“真朋友”。事實(shí)上，海星是海綿無(wú)法戰(zhàn)勝的敵人。我們?cè)诤＿叧Ｒ?jiàn)的海星、海參、海膽都屬于棘皮動(dòng)物，是肉食性動(dòng)物。海綿通常無(wú)法大范圍移動(dòng)身體來(lái)躲避敵人，因此遇到海星這類動(dòng)物，大多只能乖乖就范。

海綿和珊瑚都是底棲無(wú)脊椎動(dòng)物，且與很多海洋生物共生共棲，那么它們會(huì)不會(huì)也有關(guān)系呢？的確，海綿也會(huì)生活在珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)中，而且還在珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)中扮演著非常重要的角色。海綿憑借一流的濾水系統(tǒng)，改善水質(zhì)，收集細(xì)菌，處理海水中的碳、氮、磷等元素，并且通過(guò)排泄為其他生物提供碳源，從而供養(yǎng)整個(gè)珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)。這樣一來(lái)，海綿可謂是珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)中生物的“衣食父母”了。

海綿見(jiàn)證了前寒武紀(jì)時(shí)代的滄海桑田，也讓我們?cè)诂F(xiàn)代科學(xué)的求索中感嘆生命的瑰麗和自然的磅礴偉力，像海綿這樣身懷絕技、奇妙又有趣的動(dòng)物，我們當(dāng)然要好好保護(hù)啦！

（國(guó)家海洋博物館 張?jiān)?供稿）