在干燥的塔里木盆地的北部，發(fā)育了一條中國最長的內(nèi)陸河——塔里木河，它僅次于伏爾加河，為世界第二大內(nèi)陸河。屬于塔里木河水系的河流幾乎包括整個塔里木盆地，它是新疆南部一條重要的河流。

“塔里木河”是維吾爾語的漢語譯名，是河流匯集的意思。它被群山環(huán)抱，流域內(nèi)氣候干燥，雨量稀少。但是卻以古代神秘的樓蘭古國和成片的胡楊林風(fēng)光著稱于世。

在羅布泊的西邊，有一個著名的古“樓蘭國”。當時那里果木成片，牛羊肥壯，農(nóng)業(yè)發(fā)達，是“絲綢之路”上一個商賈往來絡(luò)繹不絕的地方。據(jù)說，張騫、班超、玄奘和意大利的馬可·波羅都曾到過這里。后來，由于塔里木河改道流入南面的臺特馬湖，碧綠的農(nóng)田全被風(fēng)沙吞沒，茂密的果樹只剩下干枯的樹干，昔日遍地的牛羊不見了，繁榮昌盛的“樓蘭古國”至今僅留下幾處殘墻斷壁。

在氣候干燥的塔里木盆地，慷慨無私的塔里木河用自己寶貴的“奶汁”滋潤著兩岸的土地，哺育著兩岸的人民。從上游到下游，長河兩岸，綠洲片片，渠道縱橫。這里棉桃壓枝，朵朵如云；各園瓜果，芳香撲鼻。更加奇特的是那沿河兩岸延續(xù)不斷的胡楊林，像一條綠色的長廊，給荒漠增添了鮮麗的艷姿。

塔里木盆地的天然胡楊林共有420萬畝。這在世界干草藏漠地帶中是獨一無二的。棵棵胡楊，拔地而起，樹干粗得可數(shù)人合抱。濃密枝葉形成的大樹冠，活像一把巨大的遮陽傘。有的樹上藤條維繞，上下垂掛，恰似綢帶。著名詩人郭小川曾寫過這樣的詩句:誰到過萬里沙漠，誰知道路遠。誰走過茫茫戈壁，誰見樹心甜，千里戈壁一棵樹，就是世外桃園。如果人們長途跋涉從滿目荒涼、死一般寂靜的大沙漠深處走出，進入塔里木河兩岸綠蔭濃密的胡楊林中，會頓覺空氣清新，恬靜爽透，真正體驗到詩中之情。

塔里木河兩岸的原始胡楊林還是野生動物的天然樂園。成群結(jié)隊的駱駝、馬鹿在這里自由馳騁，安然覓食。大批的黃羊、野豬、狐貍、草兔、田鼠和各種猛禽、小鳥在這里安家落戶，過著食物豐盛的生活。