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紅外線是太陽光線中許多看不見的光線中的一種，又稱為紅外熱輻射。1800年，英國天文學(xué)家威廉·赫歇爾發(fā)現(xiàn)，有一種頻率低于紅色光的輻射，雖然用肉眼看不見，但仍能使被照射的物體表面的溫度上升。這是一個意外的發(fā)現(xiàn)。因?yàn)橐郧爸恢捞柟庥衅呱?，至于在七色之外的黑暗中還存在著什么物質(zhì)，是不清楚的。于是，威廉·赫歇爾設(shè)想在太陽的輻射中，除了可見光以外，一定還包含著人的肉眼看不見的輻射。后來他將太陽光用三棱鏡進(jìn)行分解，在各種不同顏色的色帶位置上放置了溫度計(jì)，試圖測量各種顏色的光的加熱效應(yīng)。通過實(shí)驗(yàn)證明：這種輻射還存在于其他物體當(dāng)中。當(dāng)時，人們就稱它為“不可見輻射”。由于這種“不可見輻射”是在紅光的外邊發(fā)現(xiàn)的，所以，后來就稱它為紅外輻射，又叫它紅外線。

最近幾十年來，紅外技術(shù)在各個領(lǐng)域里獲得了廣泛的應(yīng)用。開始應(yīng)用到生產(chǎn)上，并形成了一門嶄新的技術(shù)——紅外技術(shù)。比如，人們用紅外技術(shù)制作了紅外探測設(shè)備。這種儀器具有環(huán)境適應(yīng)性好、隱蔽性好、抗干擾能力強(qiáng)、能在一定程度上識別偽裝目標(biāo)，且設(shè)備體積小、重量輕、功耗低等特點(diǎn)。

紅外技術(shù)在軍事上也被廣泛應(yīng)用。夜間偵察、瞄準(zhǔn)裝置等都是紅外熱成像技術(shù)的主要應(yīng)用。紅外設(shè)備一出現(xiàn)即被安裝在各種武器和軍用車輛、飛機(jī)、坦克、衛(wèi)星及其他偵察工具上，使部隊(duì)突破夜幕的障礙。偵察衛(wèi)星攜帶紅外成像設(shè)備可獲得更多地面目標(biāo)的情報(bào)信息，并能識別偽裝目標(biāo)和在夜間對地面的軍事行動進(jìn)行監(jiān)視。導(dǎo)彈預(yù)警衛(wèi)星利用紅外探測器可探測到導(dǎo)彈發(fā)射時發(fā)動機(jī)尾焰的紅外輻射并發(fā)出警報(bào)，為攔截來襲導(dǎo)彈提供了寶貴的預(yù)警時間。利用攜帶紅外偵察裝置的有人或無人駕駛的偵察機(jī)可有效地對敵方軍隊(duì)的陣地布局、地形等情況進(jìn)行偵察與監(jiān)視，為作戰(zhàn)提供可靠的情報(bào)。此外，紅外技術(shù)還應(yīng)用于紅外制導(dǎo)、紅外探雷、探測生物化學(xué)劑等多個軍事領(lǐng)域。

紅外技術(shù)在民用領(lǐng)域的應(yīng)用也十分廣泛。紅外測溫、紅外測濕、紅外理療、紅外防偽、紅外加熱、紅外遙控、紅外通信等已是各行各業(yè)爭相選用的技術(shù)，使產(chǎn)品的質(zhì)量、測量精度、工作效率及自動化程度大大提高，發(fā)揮著日益重要的作用。此外，紅外技術(shù)還應(yīng)用在刑偵技術(shù)、安全防范等領(lǐng)域。