于小漁

清河縣的買賣人鐘越，想雇個殺手替父報仇，聽說滄州人兇悍好武，多殺手，就一路趕過來。這天，到了滄州，卻見市面繁華，買賣興隆，倒看不出哪個殺氣騰騰。他來到望河樓飯莊，點了兩個菜，趁著小二端菜的工夫，偷偷塞給他一兩銀子，悄聲問道：“咱們這里最有名的殺手是誰呀？”

小二小聲說道：“當然是陳敬。他要說排第二，沒人敢排第一?！辩娫矫χ鴨栐趺床拍苷业剿?。小二說，陳敬就住在陳家莊，最近好像沒接啥生意，前兩天還見他逛街來了呢。鐘越謝過了他，草草吃完了飯，奔往陳家莊。

一路打聽著，尋到陳家，正要敲門，卻不覺笑了。原來陳家并沒有街門，也就無從敲起了。探頭往里一看，倒見個瘦弱的年輕人正躺在躺椅上看書呢，卻赤著一雙腳，很有幾分不雅。鐘越清了清嗓子，問道：“請問，陳敬師傅在家嗎？”那瘦弱年輕人放下書，看了看他，欣喜地說道：“我就是啊。你是要雇兇殺人嗎？”說著，他就赤腳向門口走來。

鐘越驚得瞠目結(jié)舌。這個年輕人瘦瘦弱弱的，看上去手無縛雞之力，哪里像個殺手？倒像個書生。他失望至極，轉(zhuǎn)身要走，陳敬說道：“你已來找過我了，再沒人敢接你的活兒了！”鐘越只好停住腳步，轉(zhuǎn)過身來，上上下下打量他一番，驚疑地問道：“你會殺人？怕是連我都打不過?！?/p>

陳敬撇撇嘴說：“你以為殺人就是用武功??？還可以用腦子。用武功殺人，天下人都知道是你殺的，官府還不把你逮去砍了頭？用腦子殺人，卻隱蔽得好，才能享受到榮華富貴呀。”鐘越一想，他說的倒也不無道理。陳敬說道：“咱們就來談談生意吧。你放心啊，我聲名在外，若是殺不了人，會雙倍賠你。”鐘越一顆心落回肚子里，就跟著他進了屋。

陳敬問道：“你要殺何人？又為何要殺他？”

鐘越重重地嘆了口氣，然后就講起來。

鐘越的爹名叫鐘可期，乃是制硯高手，在縣城里開了一家鐘記硯店，生意興隆。城中有個富戶，名叫潘達，看上了這個賺錢的生意，緊挨著鐘記硯店開了一家潘記文具店，主營文房四寶。明擺著，是來跟鐘記硯店搶生意的。潘記文店先是降價，后又買通幾位公塾先生指定學生買他家的貨。可是鐘記的硯是自家做的，成本很小，雖生意慘淡，但還不至于倒閉。

那潘達惱羞成怒，竟雇了殺手，趁鐘可期過河時，將他按在河里，溺水而亡。鐘家告到官府，可潘達已買通了官府，昏庸的縣令竟判鐘可期自溺而死，鐘越無理取鬧，打了他10板子。鐘越氣不過，這才要尋殺手，殺掉潘達，為父報仇。

陳敬怒道：“這種人，該殺！”

兩人當即談好，陳敬殺人，鐘越付銀100兩。先付20兩定金，余下的等殺死潘達后再付。兩人即刻起身，趕往清河縣。

行了三四日，就來到了清河縣。陳敬說再跟他一道走，難免會被人看到，等潘達死了，很容易讓人想到是鐘越請來的殺手，麻煩就來了，分開才不會惹人懷疑。如有需要，他會隨時去找鐘越。于是兩個人分道而行。

鐘越進到城里，到店里去看。他走的這些日子，是弟弟鐘忻在看店。鐘越特意往隔壁的潘記文店瞟了兩眼，只見潘達正笑瞇瞇地招待顧客呢，心里暗暗地想，看你還能樂幾天。鐘忻本有玩兒心，這些天憋得夠嗆，見哥哥回來，起身就跑了。

鐘越等了七八天，卻沒見一點兒動靜，潘達好好的，陳敬倒連個影子都沒露。鐘越不覺暗暗地想：這個陳敬不會是個騙子吧？拿了自己的銀子，早就走了。可即使那樣，又能拿他怎么辦？告到官府，說我想雇他殺人，他把銀子騙走了，卻沒殺人，那還不是找死去啦。追回滄州去要，那是人家的地盤，只怕也討不了好。鐘越暗恨自己傻，白白被騙走了20兩銀子。

這天下午，鐘越正在店里看著，鐘忻跑進來，氣喘吁吁地說道：“哥，有個戲班，唱咱爹的事兒呢！”鐘越愣了愣，忙著問他是怎么回事兒。

鐘忻說，今天他在街上閑逛，忽然聽到有人提到爹的名字，他就加上了小心，偷偷聽著。很快就聽明白了，原來是有個戲班子，把他爹的事排出來了，到各村去演呢。聽說下午要在八里店演，他特意趕過去看了，還真是那么回事兒。

鐘越緊皺著眉頭，自言自語道：“那么多好戲不演，演爹干啥呀？”鐘忻說：“說的就是啊。我也沒想透。”鐘越問道：“你知道他們明天在哪里演嗎？”鐘忻說他問過了，在王觀村。鐘越讓鐘忻明天看店，他要趕過去看看。鐘忻只好應了。

第二天一早，鐘越就趕往王觀村。

王觀村是個不大的村子，只有百十戶人家。鐘越趕到的時候，只聽到有人邊敲鑼邊喊：“今天上午，在村東的打谷場，戲班子演戲，請鄉(xiāng)親們?nèi)タ窗?。”村子很偏僻，又小，很少有戲班子來。這一聽說有戲看，鄉(xiāng)親們奔走相告，然后就搬著凳子趕過去占地方了。

鐘越趕到打谷場，站在外面看。

這個戲班子的布置很簡陋，就是在場邊釘下兩根木樁，上面橫搭一根木桿，木桿上掛個布簾，布簾后面就是后臺，前面就是舞臺。鑼鼓一敲，戲就開場，果然是潘記跟鐘記爭斗的事。演到鐘可期過河時，后面來了個殺手把他往水里按，卻聽一個小媳婦喊道：“不是這樣的！”

陳敬從后面閃出來，叫過了小媳婦，問她：“你咋說不是這樣的？”小媳婦說：“我親眼見著了?！标惥凑f：“你跟我說說到底是怎么回事兒吧。”

小媳婦就一五一十地講起來。她本是清河縣城里的人，嫁到了王觀村。那天，她跟丈夫回娘家，出了縣城倆人就為瑣事吵起來，丈夫一氣之下甩手走了，她獨自騎著毛驢往前走。那毛驢不太聽她的話，下了官道，溜達到河邊，吃起草來。這時，她就看到鐘可期正在河邊挖泥。她到鐘記硯店逛過，認得他。鐘可期看了她一眼，沒說話，接著挖泥。

就在這時，卻聽鐘可期一聲驚叫，接著就掉進水里。小媳婦循聲望去，才看到水邊有條大蛇。她忽然明白了，鐘可期挖到了蛇洞，那大蛇爬出來，把鐘可期嚇壞了。河水本不深，但鐘可期是仰躺下去的，連灌了兩口水，就懵了，揮著手喊救命。小媳婦哪敢救他。那毛驢也讓大蛇給嚇壞了，帶著小媳婦一通狂奔。后來的事情她就不知道了。

鐘越也聽到了小媳婦說的話，大聲說道：“你胡扯！怎么會有蛇呢？”小媳婦生氣地說：“我蒙你干嗎？能蒙來你的金子還是銀子？”鐘越被他噎得說不出話。陳敬說道：“走，咱們?nèi)フ疑叨?。”他就拉著鐘越直奔清河而去?/p>

路上，鐘越問他排這出戲是不是就想找到目擊證人。陳敬點點頭說，是。他們殺手行也有個規(guī)矩，就是只殺該殺之人，否則，是會遭天譴的。他年紀輕輕，不想讓自己遭天打雷劈，更不想讓后代倒霉，所以在殺人前，都要進行周密的調(diào)查。如若那人真該殺，他會毫不留情地動手。

聽鐘越講完他爹被害的時辰，他就有些驚疑，因為殺手不會選這個時辰。殺手殺人后要逃脫自保，當然要選在沒人的時候，一般都選在晚上或夜里，誰都不會選在大白天。否則，被殺之人一喊，涌來許多鄉(xiāng)親，你還怎么跑？那不是找死嘛。所以他就懷疑鐘可期之死另有情由，也該有人看到。

陳敬猜想，鐘可期死時，應該有人看到，只是這人地處偏僻，還不知道這個事情被人想走了板，以致牽出了更多的麻煩。在來清河的路上，他就想到了一個辦法，就是讓戲班去演這一段，借以引出這個目擊證人，尋到鐘可期真正的死因。現(xiàn)在看來，跟他預想的一模一樣。

兩個人來到清河邊，尋到鐘可期的溺亡處，仔細在河邊尋找，果然有個大洞，足有手臂粗。陳敬說：“看來那女子所說不假啊?！辩娫綉崙嵉卣f道：“若不是潘達搶了我家生意，我爹也用不著到這里來尋泥，就不會死了。你得殺了潘達，給我爹報仇?！标惥淬等坏溃骸澳氵@人，怎么不可理喻了？”鐘越說道：“不是我不可理喻，是潘達確實該殺！若不是他壓低價格想擠垮我家鋪子，我爹到小月河邊取泥就可，現(xiàn)在我家也只能降價，要想牟利，就得多燒，小月河邊的泥不夠用，我爹才到清河邊來挖泥。總之潘達脫不了干系。陳師傅，你幫我殺了他，我給你加銀100兩?！?/p>

陳敬頓時兩眼放光，說道：“極好！”

3天后，陳敬化裝成一個落魄書生樣，大搖大擺地來到潘記文具店，裝模作樣地轉(zhuǎn)了一圈，嘆息道：“如此市儈粗俗，怎能招來文人雅士？這生意，也只能做到此了?！迸诉_聽他話里有話，就上前行了禮，陪著笑臉問道：“小兄弟此話怎講？”陳敬說道：“掌柜的店里，只有文具，沒有文氣，招不來文人雅士，只能賣些粗鄙的文具，成不得名，也成不了氣候，更不能聲名遠播呀?！?/p>

潘達一直為此苦惱，看他那樣子，倒像是有主意的，忙著請教。陳敬從褡褳里取出幾本古書來，說這幾本書，乃是絕版，潘達若買下，置于店中，并放出風去，只許看不能買，文人雅士們畢竟好奇而來，店里可不就有了雅氣？買些文房四寶，那也是順手了。潘達拍手叫好，問明價錢也不太貴，就都買下來，然后派人出去散風。

陳敬來到鐘越店里，對鐘越說道：“他必死矣。”鐘越斜眼一看，潘達還興高采烈地看書呢，問道：“他這不好好的？”陳敬湊近他的耳朵，小聲說道：“潘達為人謹慎，只怕書中有違逆之詞，必會粗略地看一遍。我在書角，已涂了砒霜?！蹦菚馁|(zhì)地很粗糙，再加上年深日久，很多地方都貼住了，要想翻看，必要蘸了口水。如此，潘達必是要死了。陳敬又說道：“你聽到哭聲，我就收銀走人了?！?/p>

第二天下午，潘達忽然倒地不醒，潘記里亂成一團，潘達的兒子潘寅大哭，喊了人去請郎中。陳敬道：“潘達已死?！辩娫娇粗?，不覺冒出三分寒氣。殺人于無形間，卻無人能知覺，確是高手，難怪號稱滄州第一。他不敢多說什么，趕緊把銀子付了。陳敬接過銀子，快步走了。

郎中趕來時，潘達已經(jīng)死停當了。潘寅跑到鐘記來，紅著眼睛吼：“是你害死了我爹！”鐘越自然不認。兩邊撕撕扯扯，上了公堂。縣令命仵作驗尸。仵作報，潘達死于中毒?？h令一拍驚堂木，厲聲說道：“潘達死于中毒，定是仇家所為。你家和他家有仇，是也不是？”鐘越道：“我家和他家有仇，這是不假，但人不是我殺的。大人明察?！?/p>

縣令道：“有仇是因，殺人是果。三歲小孩子都明白的事，我還明察個屁！人是苦蟲，不打不行。拉下去，打！”縣令抓起水火令簽，就要往下扔。班頭問道：“大人，打多少？”縣令說道：“打到他們認了?！卑囝^又問：“若不認呢？”縣令說：“不認？那就打死一個，也好交差?！?/p>

鐘忻嚇壞了，大聲喊道：“大老爺，真不是我呀！別打我，別打我呀！”縣令看著他，忽然笑了，對班頭說道：“就打他吧。這小子軟，打不死就會招了?！卑囝^領命，過來拖鐘忻。鐘忻沖著鐘越撕心裂肺地喊：“哥，你救救我！哥，你就招了吧！”鐘越也沒想到縣令會這么粗暴，一時五味雜陳：“兄弟啊，不能招。誰招了，那就是個死呀！”鐘忻說：“我不想死??！”鐘越說：“我也不想死啊！”

潘達忽然跳起來，大聲斥責道：“你們不想死，我就想死??？錢賺多了多花，賺少了少花，用不著玩兒命。你們憑啥四處嚷嚷是我殺了你們爹？”鐘越忙著說道：“叔啊，真不是你殺的我爹。是一條大蛇，把他嚇得跌水里淹死了。叔，我錯怪你了，請你原諒。哎，你怎么沒死??？”潘達問道：“我若死了，你們還能活嗎？”鐘忻倒開心地笑了：“潘大叔沒死，我也不用死了！”

鐘越也長舒了一口氣。真要讓他跟兄弟選一個必死的，他還真不知道該怎么辦。他年紀輕輕的，也不想就死了啊。他忽然明白了，這是陳敬和潘達串通起來演的一出戲，為的就是讓他警醒。他過去給潘達鞠了一躬，誠懇地說道：“潘大叔，謝謝你啊。這么些天，我一直到處說你壞話，你也沒惱，也沒報復我，還跟陳敬一道想辦法喚醒我?！迸诉_嘆了口氣，赧然說道：“想擠垮你家，那也是我不對。明天呀，我就到你爹墳上，給他道個歉。要不是陳敬來跟我說，我還不知道我埋下了多大的禍根呢。”鐘越連忙問道：“陳敬呢？”潘達搖搖頭。

陳敬再沒露過面兒，想是走了。

鐘越生氣地想，這個陳敬，人都沒殺，就拿走了自己那么多銀子。可他心里，卻絲毫不恨陳敬，倒對他心存感激。今后若有機會到滄州去，定要登門去拜訪他呢……