黃頭是上海人對黃鳥的稱呼，黃鳥的俗稱很多，有黃雀、黃鶯等不同的叫法。此鳥形同麻雀，羽色黃潤，嘴尖而小，腳爪鋒利，力猛喜斗，盛產于江浙一帶。斗鳥是一種游戲，民間常有斗黃頭來取樂和博勝負的，與斗蟋蟀相同。所以，舊社會的有閑階級多喜用籠子來豢養(yǎng)它，在公館里舉行斗鳥比賽，博取賭資。

黃鳥從出生到死去，只能夠存活十一二年，所以，黃鳥出生豢養(yǎng)八九個月以后，主人就開始訓練其搏斗的能力。一是在鳥籠內設置砂缸，讓它自行磨礪嘴和爪；二是不給它吃食，只扔入死麻雀，讓其啄食。再后來，便扔入活麻雀，讓其活啄。等到比賽那天讓其空腹上陣，這樣一來，其兇惡殘忍之狀，可想而知。

經過三四個月的調教，黃頭就會變得兇惡斗狠起來，兩只鳥籠偶而放置在一起，隔籠相望，鳴叫不已，雙方摩拳擦掌，恨不得立馬相斗，拼個你死我活。因為黃頭相斗，獲利巨大，舊上海的有閑階級不惜重金購取佳品。甚至有好事者用四五十石大米的價格來交易一只極品的小鳥。當時一石大米價值5個銀圓，兩三百個大洋差不多相當于普通人家一年的費用。

因為鳥籠材質、裝飾的不同，黃鳥的地位也不等，當時制作鳥籠子的作坊不少，各家爭奇斗艷，精美絕倫。當年上海有一個開證券交易所的王姓大亨，飼養(yǎng)著一只叫常勝將軍的黃鳥，籠子用紅木精制，提手用金玉鑲嵌，上面還精工雕刻有百只蝙蝠和壽字，價值不會低于10萬大洋。

黃頭相斗，斗法有所不同，有咬頭和咬腳等不同的派別，有十三四種，因此規(guī)定：搏斗之前，雙方必須講明，取相同的派別才能夠相斗，若有欺騙，取勝者為不講道德之人，即使勝利也為同輩所不齒。所以斗鳥者都以崇尚信義為高。黃鳥的勝敗與蟋蟀不同，蟋蟀勝者高奏凱歌；黃鳥的敗者卻發(fā)出哀鳴求宥之聲。黃鳥雖然好斗，但卻有俠士的風度，搏斗之余，勝者聽到敗者的哀鳴信號后，不再窮追猛打，退后自己整理羽毛，勝而不驕。

1928年，上海工商界名流、商會會董穆藕初發(fā)起創(chuàng)立了“適存社”，意思為“物競天擇，適者生存”。這個社團專門組織黃鳥搏斗比賽。每年春夏之交，通過廣發(fā)請柬，通知全國各地的愛好者假座上海南市的半淞園，舉行斗鳥大會。遠近聞訊，紛至沓來，近自江浙，遠至楚魯，都攜帶珍禽異鳥參加比賽。據(jù)報載，最熱鬧的是1937年的春夏之交，與會的黃頭竟然達到兩千余只，抗戰(zhàn)爆發(fā)后這種盛會才煙消云散。

1947年6月，抗戰(zhàn)勝利后首次進行的斗鳥雅集，由適存社主辦，先期通過媒體廣告邀請有關各方的同好，從江浙一帶來滬參加者多達600余人，攜帶鳥籠多達700余只。經過初賽，選出善斗的黃鳥300余只，作為特籠進入復賽，淘汰近半。上海本地也遴選出良將百余只，準備應戰(zhàn)。

此日，晨曦初出，湖波瀲滟，舊上海邑廟的得意樓已經座無虛席，城隍廟的九曲橋和湖心亭等處，也擠滿了愛好者和觀眾。爭斗之前，該社早已貼出臺規(guī)和告示：“老新未便互斗，各鳥各自認清；掀襠以及咬尾，照例謝絕登臺；若逢只煽不斗，作為臨陣怯臺；未經評判同意，擅自叫拆認輸。”大意是黃鳥如果不斗，或者互斗之中喊叫拆開者判輸。

上午8時，豫園點春堂上，紅燭高燒，橫幅大標語上書15個大字：“上海適存社 黃鳥競賽會 尚有隱士風”。比賽分15個戰(zhàn)場，每臺設立裁判員30余人，按照復賽結果以后再進行抽簽登記的號碼，次第出場。

擺頭籠的兩只黃鳥，是浦東地區(qū)的“霸王”和滬西大亨的“常勝將軍”。這只常勝將軍是其主人從浙江諸暨重金購來的，剛去昆山交手，得勝歸來，好不得意揚揚，其主人詡之為智勇雙全的“虎賁大將”。

鳥籠駢列，放入大籠，一場驚心動魄的鏖戰(zhàn)終于開始，剛剛接仗，“霸王”就透著一副身高馬大、威風凜凜的架勢，連連猛撲對方，“大將”也不甘示弱，揮動利爪奮勇回擊。正當“常勝將軍”弱不勝強，節(jié)節(jié)敗退，眾人喟嘆之際，突然，它覷準空隙，一下子咬住“霸王”的足脛，死死不放，雖然頭頂遭到“霸王”一番狠啄狂敲，羽毛紛紛散落，成為光頭，但是“常勝將軍”頑強堅持，咬緊不松，最終導致“霸王”的腳脛鮮血淋漓，一瘸一拐，無法站立，只得哀鳴求饒。這兩個勁敵足足鏖戰(zhàn)了近半個小時，以“霸王”的最終敗北結束戰(zhàn)斗。

那一天，參與競賽的主人，都遵守規(guī)矩，自8點到中午12點，最終決出勝負300籠，中途和解者100余對，打成平手的也有若干對，但無論勝負，都獲得了適存社惠贈的、邑廟生產的絹花和折扇，以示獎勵，藉以助興。

當天，市區(qū)的警察和憲兵都出動前來維持秩序，比賽場所始終未曾出現(xiàn)爭吵和不愉快。而參加比賽的黃鳥也僅有受傷，沒有一只喪生。

據(jù)說，中國不少地方有斗鳥的愛好，兩廣、云貴、江浙等地，至今還有此余俗，只不過所斗之鳥不同，有的斗鷦鷯，有的斗畫眉，有的斗鵪鶉，有的斗鵓鴿，不一而足。