“皮里陽秋”這個成語本來寫作“皮里春秋”。到了東晉,簡文帝司馬昱的母親鄭太后名叫阿春,為了避她的諱,遂改為“皮里陽秋”。皮指外表,里指內(nèi)心,春秋即孔子所修的史書《春秋》?!捌だ镪柷铩钡囊馑季褪潜砻嫔喜蛔髟u論,內(nèi)心卻有所褒貶。
《春秋》是魯國史書,相傳為孔子所修,后來成為儒家經(jīng)典之一。經(jīng)學(xué)家們認(rèn)為《春秋》一書每用一字,必寓褒貶,因此把行文曲折但是暗含褒貶的文字稱作“春秋筆法”。稱頌“春秋筆法”是用詞細(xì)密而含義顯豁,如實(shí)記載而含蓄深遠(yuǎn),婉轉(zhuǎn)而有條理,窮盡而無所歪曲,懲惡而勸善。
孔子修《春秋》一書,講究的是微言大義,深刻的道理要包含在含蓄微妙的言語之中,因此行文中不直接闡述對人物或者事件的看法,而是通過細(xì)節(jié)描寫、修辭手法和材料的篩選,委婉而微妙地表達(dá)自己的褒貶之意。這是古人修史的獨(dú)特之處。但也正因?yàn)槿绱耍鬃尤ナ篮?,《春秋》中的微言大義再也沒有人懂得了,后世才涌現(xiàn)出許許多多闡述孔子微言大義的著作。
后人常常把“皮里陽秋”用作貶義詞,比喻人虛偽,當(dāng)面不愿做評論,以免得罪人。比如《紅樓夢》中薛寶釵詠螃蟹的詩作:“桂靄桐陰坐舉觴,長安涎口盼重陽。眼前道路無經(jīng)緯,皮里春秋空黑黃?!本褪菍δ切o法無天、詭計(jì)多端的世人的刻毒諷刺。不過,“皮里陽秋”更早的時候卻用作褒義詞。《世說新語·賞譽(yù)》記載,東晉官員桓彝稱贊名士褚季野“皮里陽秋”,謝安也稱贊他“褚季野雖不言,而四時之氣亦備”,都是形容褚季野雖然不任意褒貶,但是心里卻非常明白是非。