“竹林七賢”是指魏末晉初的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎。其活動區(qū)域在當(dāng)時的山陽縣。

《晉書·嵇康傳》中提到，嵇康居山陽，“所與神交者惟陳留阮籍、河內(nèi)山濤，豫其流者河內(nèi)向秀、沛國劉伶、籍兄子咸、瑯琊王戎，遂為竹林之游，世所謂‘竹林七賢也”。南朝宋劉義慶《世說新語·任誕》說“陳留阮籍、譙國嵇康、河內(nèi)山濤，三人年皆相比，康年少亞之。預(yù)此契者：沛國劉伶、陳留阮咸、河內(nèi)向秀、瑯琊王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢”。

七人是當(dāng)時玄學(xué)的代表人物。他們的思想傾向不同，嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學(xué)，“越名教而任自然”，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術(shù)，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚在竹林喝酒、縱歌。

他們在政治態(tài)度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執(zhí)掌大權(quán)、已成取代之勢的司馬氏集團(tuán)持不合作態(tài)度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮咸入晉曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲后出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權(quán)的高官。王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉后長期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優(yōu)游暇豫，不失其位，但在當(dāng)時不失為明哲保身的無奈之舉。

“竹林七賢”的不合作態(tài)度為司馬氏朝廷所不容，最后分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害，阮籍佯狂避世，王戎、山濤則投靠了司馬朝廷。

他們的創(chuàng)作雖與建安文學(xué)有明顯的不同，普遍出現(xiàn)危機(jī)感和幻滅感，但仍然反映了這一時期的政治現(xiàn)實，在基本精神上還是繼承了“建安風(fēng)骨”的傳統(tǒng)。