1910年11月14日，飛行員尤金·伊利（Eugene Ely）駕駛一架固定翼飛機(jī)從美國海軍“伯明翰”號(hào)上起飛

當(dāng)尤金·伊利駕機(jī)飛離“伯明翰”號(hào)時(shí)，具有實(shí)用意義的直升機(jī)還沒有出現(xiàn)。因此，傳統(tǒng)意義上艦載機(jī)的定義，就是指有能力在艦船上起降的固定翼飛機(jī)。這種有能力搭載飛機(jī)的艦船，被稱為carrier，其本意是“搭載者”——現(xiàn)在這個(gè)詞專門用來指代航空母艦。

隨著軍事技術(shù)的發(fā)展，兩棲攻擊艦、部分新式驅(qū)逐艦以及美國的瀕海戰(zhàn)斗艦等艦船上，逐漸都可以起降固定翼飛機(jī)和直升機(jī)。但在實(shí)際應(yīng)用中，當(dāng)人們談到“艦載機(jī)”時(shí)，通常僅指在航母上起降的固定翼飛機(jī)。

英國皇家海軍“恩加丁”號(hào)水上飛機(jī)母艦

早期淵源：空中力量和海上力量結(jié)合

1912年，一架固定翼飛機(jī)從行進(jìn)中的英國皇家海軍的“海波尼亞”號(hào)（HMSHibernia）的甲板上起飛，這是第一架從行進(jìn)中的軍艦上起飛的艦載機(jī)。

隨著水上飛機(jī)的出現(xiàn)，專門搭載水上飛機(jī)的飛機(jī)母艦很快在第一次世界大戰(zhàn)中問世。1914年，英國皇家海軍的“恩加丁”號(hào)（HMS Engadine）參加了庫斯哈文突襲行動(dòng)，這也是歷史上艦載機(jī)第一次參戰(zhàn)。隨后，“恩加丁”號(hào)還參加了1916年的日德蘭海戰(zhàn)。

“恩加丁”號(hào)是現(xiàn)代航母的先驅(qū)，它有三個(gè)機(jī)庫，可搭載三架水上飛機(jī)。在1915年升級(jí)改造后，其可搭載的飛機(jī)數(shù)量達(dá)到4架。

英國海軍“阿爾戈斯”號(hào)航母

也是在1914年，英國人對一艘運(yùn)煤船進(jìn)行了改造，使其有能力搭載5架陸基飛機(jī)和2架水上飛機(jī)。這就是人類歷史上第一艘航空母艦——“皇家方舟”號(hào)。不過“皇家方舟”號(hào)和之后的“阿爾戈斯”號(hào)（Argus）一樣，都不是作為航母而設(shè)計(jì)的。第一艘作為航母設(shè)計(jì)并建造入役的航空母艦，是1921年11月下水的日本海軍的“鳳翔”號(hào)。

20世紀(jì)20年代至30年代，是人類建造航空母艦的第一個(gè)高潮。也是在這一時(shí)期，人們開始意識(shí)到，將空中力量和海上力量結(jié)合起來，需要專門的艦船和專門的甲板，以及專門的飛機(jī)。

日本海軍九六式艦載戰(zhàn)斗機(jī)，注意機(jī)身下的尾鉤

最早的艦載機(jī)多數(shù)是雙翼機(jī)，飛行速度和起飛速度都很低。即便船體靜止，海上風(fēng)速為零的情況下，飛機(jī)也可以在非常短的時(shí)間內(nèi)獲得足夠的起飛速度完成起飛。比如著名的索普維斯“駱駝”雙翼機(jī)，只需十幾米的跑道即可起飛，英國人曾經(jīng)把它搭載在鋪設(shè)了臨時(shí)跑道的戰(zhàn)列艦上。

隨著航空技術(shù)的發(fā)展，第二次世界大戰(zhàn)期間，螺旋槳戰(zhàn)斗機(jī)在速度和起飛重量上都有了大幅度的提升，在綜合考慮使用環(huán)境和技術(shù)要求后，專用的艦載機(jī)概念開始出現(xiàn)了。

由于海上環(huán)境潮濕多鹽，因此采用金屬蒙皮的螺旋槳戰(zhàn)斗機(jī)必須考慮防腐蝕的問題;隨著螺旋槳戰(zhàn)斗機(jī)速度的提高，加長的甲板可以讓戰(zhàn)斗機(jī)完成起飛，卻不足以讓戰(zhàn)斗機(jī)完成降落過程，需要借助攔阻索，因此在機(jī)身上必須加裝尾鉤;艦載機(jī)著艦瞬間，起落架受力在短期內(nèi)突然加大，因此對起落架的堅(jiān)固性有著比陸基飛機(jī)更高的要求……

由“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)改造而來的“海噴火”，但性能不佳

二戰(zhàn)中主流的艦載機(jī)，無論日本的“零式”、美國的F6F等等，都是專門設(shè)計(jì)的艦載機(jī)，不過這類艦載機(jī)也常常被用做陸基飛機(jī)，比如日本海軍艦基飛行隊(duì)和岸基飛行隊(duì)的“零式”都是同一種，并無區(qū)別。一些國家有少量艦載機(jī)是由陸基飛機(jī)改造而來，比如一些國家“海噴火”由英國的“噴火”戰(zhàn)斗機(jī)改造而來，但性能不佳。

成熟發(fā)展：國情和技術(shù)決定不同發(fā)展途徑

二戰(zhàn)后，各國的艦載戰(zhàn)機(jī)與陸基戰(zhàn)機(jī)一樣進(jìn)入了噴氣機(jī)時(shí)代。

迄今為止，美國、俄羅斯等主要航母國家先后分別發(fā)展了十余種噴氣式艦載機(jī)。美國在1955～1960年間將航母上的飛機(jī)分為防空戰(zhàn)機(jī)、制空戰(zhàn)機(jī)、全天候攻擊機(jī)和輕型攻擊機(jī)，另外還有部分輔助飛機(jī)。

防空戰(zhàn)機(jī)主要擔(dān)負(fù)遠(yuǎn)程巡邏、伴隨護(hù)航、遠(yuǎn)程警戒、攔截等航母防空圈外的任務(wù)，它們通常是雙發(fā)的大型飛機(jī)，裝備有完善的電子設(shè)備和攔截空空導(dǎo)彈。

制空戰(zhàn)斗機(jī)則是一些重量較輕、較為簡易的單發(fā)戰(zhàn)機(jī)，它們主要提供航母200千米半徑圈內(nèi)的制空權(quán)爭奪，較為機(jī)動(dòng)靈活、攜帶靈巧的近距導(dǎo)彈。