人們往往會認(rèn)為，如果消除了波浪和高低潮汐的影響，海平面顧名思義將是一個平面，但事實(shí)真的如此嗎？事實(shí)上，正如地球陸地表面高低不平一樣，海洋的表面也不平。分布在世界各地的海洋表面都在以不同的速度發(fā)生變化。

科學(xué)家通過測量發(fā)現(xiàn)，海洋表面有三個較大的隆起區(qū)域，一個在澳大利亞東北部海區(qū)，隆起高達(dá)76米;第二個區(qū)域在北大西洋，隆起高度是68米;另一個在非洲東南部，隆起區(qū)域高為48米。另外，地球上還有三個較大的凹陷區(qū)域，一個在印度洋上，凹陷深達(dá)112米;第二個區(qū)域在加勒比海，凹陷深度為64米;第三個區(qū)域在加利福尼亞以西，凹陷深度為56米。相關(guān)的衛(wèi)星圖片也顯示，美國西海岸的絕對水位高于東海岸的水位。

嚴(yán)格來說，海平面的相關(guān)定義有“全球海平面”、“本地海平面”以及“相對海平面趨勢”等等。全球海平面指的是所有地球海平面的平均高度，我們經(jīng)常提及的“全球海平面上升”指的就是全球平均海平面上升趨勢的增加。本地海平面是指沿海岸相對于陸地上特定點(diǎn)所測量的水位高度，通常是潮汐站所測量的當(dāng)?shù)睾Ｆ矫娓叨?。而相對海平面趨勢則反映了當(dāng)?shù)睾Ｆ矫骐S時(shí)間的變化趨勢。這種變化趨勢是諸多沿海數(shù)據(jù)應(yīng)用中最為關(guān)鍵的一個，包括沿海測繪、海洋邊界劃分、沿海區(qū)域管理、海岸工程等都會用到這一指標(biāo)。

引起海平面差異的原因則有潮汐、觀測角度，以及海底物質(zhì)的不同。凹凸不平的海底中蘊(yùn)含著鐵鎳和其他重要物質(zhì)組成的大量沉積物。所有這些物質(zhì)的存在不僅使海底地形或地球表面凹凸不平，也會使地球不同地方的質(zhì)量差異很大。這種物質(zhì)的積聚，可以使其表面引力彎曲，從而形成一種動力，驅(qū)使海水離開一個地區(qū)而流向另一個地區(qū)。