王陽明28歲時中進(jìn)士，隨后在京當(dāng)官，33歲時出任山東鄉(xiāng)試主考官，仕途順利。然而到了35歲那一年，王陽明因上疏論治，觸怒宦官劉瑾，被施廷杖四十，貶至貴州龍場當(dāng)驛丞。

王陽明到了龍場后，發(fā)現(xiàn)該處荊棘叢生，蟲獸出沒，惡疾流行。

在王陽明貶謫的路上，宦官劉瑾曾派人跟蹤追殺，被王陽明假裝跳水自盡而擺脫。王陽明到達(dá)貴州后，劉瑾還是心存殺機(jī)。經(jīng)此變故，王陽明深知得失榮辱可以超越，但生死一念尚未能化解。于是，王陽明對著石墩發(fā)誓說：“我就聽天由命吧！”

從此以后，王陽明不論是白天還是夜里，都舉止端莊，心澄貌恭，沉默寡言，以求心靜而專一。一段時間后，感覺心胸開闊。而幾位從老家跟來的隨從卻因環(huán)境惡劣而病倒，王陽明只好劈柴打水，開鍋煮粥喂他們吃。

王陽明心想：如果圣人在這種環(huán)境里會怎么做呢？一天夜里，他忽然悟出儒家經(jīng)典《大學(xué)》中關(guān)于“格物致知”的道理，在半醒半睡之間，他覺得好像有人在跟自己說話，王陽明不禁一躍而起，大聲呼叫，隨從都被他的舉動驚醒。

經(jīng)此一悟，王陽明才明白了圣人之道就在于自己的內(nèi)心，一味地向外人外物去求理是不正確的。從此以后，王陽明默記儒家經(jīng)典“五經(jīng)”，以驗證自己所悟到的東西，最后發(fā)現(xiàn)相互吻合，便寫下了《五經(jīng)臆說》一書。