文/江山

就像古代的水手一樣，星際“冒險家”有朝一日也許會在星際揚(yáng)“帆”遠(yuǎn)航，但是星際“水手”利用的不是海上的風(fēng)而是太陽光。太陽帆利用太陽的光壓在太空航行,為人類提供一種新的技術(shù)方案。

“光帆”2任務(wù)成功

2019年7月31日，美國行星學(xué)會宣布其6月25日由獵鷹重型火箭從肯尼迪航天中心發(fā)射的“光帆”2小衛(wèi)星已成功驗(yàn)證了利用太陽帆來改變軌道的能力。這顆三體立方星在其32平方米的聚酯薄膜帆面展開后的4天里利用帆面上太陽光壓產(chǎn)生的推力把軌道遠(yuǎn)地點(diǎn)升高了1.7公里。

“光帆”2項(xiàng)目耗資700萬美元，全部來自捐贈，是美國行星學(xué)會精心打造的一個項(xiàng)目。衛(wèi)星由幾個合作方共同建造，包括星球探索公司、加州州立理工大學(xué)圣路易斯-奧比斯波分校和佐治亞理工學(xué)院等?！肮夥?由厚度只有4.5微米的聚酯薄膜制成。發(fā)射時，只有一條面包大小的“光帆”2被裝在更大些的“鄰近”1衛(wèi)星內(nèi)，7月2日由后者投放。

▲“光帆”2科學(xué)測試

控制人員在7月23日帆面展開前對星上各系統(tǒng)進(jìn)行了測試。之后“光帆”2立方星上的電機(jī)開始展開總面積達(dá)32平方米的4個三角形帆面。在帆面展開過程中還拍攝了照片。接下來的一個月的時間里“光帆”2繼續(xù)利用帆面抬升衛(wèi)星軌道遠(yuǎn)地點(diǎn)高度。同時，衛(wèi)星近地點(diǎn)將會在大氣阻力作用下下降?？刂迫藛T對衛(wèi)星進(jìn)行微調(diào)，提高帆面效率。一個月后，大氣阻力的綜合作用抵消了太陽帆產(chǎn)生的推力，這項(xiàng)任務(wù)的升軌任務(wù)部分結(jié)束。在升軌階段結(jié)束后會開展一些其他試驗(yàn)，比如改變帆面朝向，測定阻力的差異等。“光帆”2會在約一年內(nèi)離軌。

什么是太陽帆

太陽帆的概念可以追溯到近一個世紀(jì)之前。目前太陽帆由涂有金屬反射層的聚脂薄膜或聚酰亞胺等輕型材料、支撐結(jié)構(gòu)、展開組件等制成。那么太陽帆是靠太陽風(fēng)航行嗎？答案是否定的。太陽帆飛行靠的是光子，當(dāng)光子撞擊到平滑的表面時，可以產(chǎn)生相應(yīng)的作用力。由于太陽光的壓力太小，我們感受不到。在地球上太陽光在1平方公里面積的表面產(chǎn)生的推力只有9牛頓。由于這種推力很小，不能推動航天器從地面起飛，但在沒有阻力的太空可以為有足夠大帆面面積的太陽帆提供加速度推動航天器運(yùn)動。

當(dāng)太陽帆正對太陽時，光子會推動太陽帆遠(yuǎn)離太陽。太陽帆并不只是一味地“勇往直前”，而是可以像帆船一樣，通過改變方向自由航行，一種方式是通過改變與太陽之間的角度，其他的方法還有改變重心等。太陽帆的速度取決于帆本身的大小和重量，面積大的太陽帆獲取的太陽光多，獲得的動量大；對大小相同的太陽帆來說，質(zhì)量越小，加速度越快。加速度還與光源的距離和強(qiáng)度密切相關(guān)，太陽帆離太陽越遠(yuǎn)，太陽光越弱，加速度越小。建造大型太陽帆還是需要投入相當(dāng)精力和金錢的。通過一系列試驗(yàn)、測試，太陽帆技術(shù)被突破并被技術(shù)人員掌握后，可能成為一種相對便宜的推進(jìn)方式。太陽光取之不盡用之不竭，太陽帆推動的航天器可以在不增加攜帶燃料的情況下長距離飛行，所需的運(yùn)載火箭也可以更小、更便宜。

▲展開測試

▲“光帆”發(fā)射前技術(shù)人員正在測試

理論上，由于太陽帆會提供持續(xù)加速度，與火箭推動的航天器相比，太陽帆推動的航天器可以更快到達(dá)遙遠(yuǎn)的行星和恒星。然而目前太陽帆星際航行技術(shù)還處于研制階段?？茖W(xué)家們認(rèn)為近期太陽帆可用于太陽探測，多個天體飛越以及對地球及其他天體定點(diǎn)觀測等。太陽帆還可為受很多新興航天國家、小公司、大學(xué)等青睞的小型、低成本立方星提供動力，使立方星在不攜帶燃料的情況下在太空實(shí)現(xiàn)機(jī)動。另外，人類進(jìn)入太空時代以來，太空垃圾成為人類面臨的一大難題。如果不采取離軌措施，有的廢棄航天器將長期在太空“游蕩”，占據(jù)寶貴的太空資源并可能碰撞現(xiàn)役航天器，影響其功能甚至使其失效；如果與載人航天器相撞還可能危及航天員的性命。中國科學(xué)家正在嘗試在700公里以下的近地軌道小衛(wèi)星上裝配薄膜離軌帆，在衛(wèi)星壽命末期在軌展開，以增大氣動阻尼方式實(shí)現(xiàn)其被動離軌。

▲“光帆”2展開

▲“光帆”1在廠房

▲美國宇航局的近地小行星偵察兵

美日的陽光沖浪

美國行星學(xué)會一直熱衷于太陽帆技術(shù)，40年前就曾呼吁美國宇航局采用大型太陽帆對哈雷彗星開展探測?！肮夥?任務(wù)的成功是行星學(xué)會多年努力的結(jié)果。該機(jī)構(gòu)曾研制了名為“宇宙”1的一顆衛(wèi)星來試驗(yàn)太陽帆技術(shù)，但該星2005年由俄羅斯“波浪”火箭發(fā)射時因發(fā)射失敗而未能入軌。2015年發(fā)射的“光帆”1開展了帆面展開試驗(yàn)，但因所在軌道過低而無法讓帆面產(chǎn)生足以克服大氣阻力的推力。

2004年8月，日本宇宙科學(xué)研究所（現(xiàn)為日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)的一部分）利用探空火箭部署了兩個原型太陽帆，對展開機(jī)構(gòu)等進(jìn)行了測試，但未涉及推進(jìn)部分。2010年5月，日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)發(fā)射的“伊卡洛斯”探測器首次成功驗(yàn)證了太陽帆推進(jìn)。在展開的帆面，驗(yàn)證薄膜帆面能夠通過采集太陽光光子的動量來推動飛行器前行?！耙量逅埂狈婧穸葹?.5微米。該項(xiàng)目曾在2017年獲得國際宇航科學(xué)院的優(yōu)秀團(tuán)隊(duì)獎，表彰其在利用新技術(shù)開展太空探索方面的貢獻(xiàn)。美國宇航局也曾在2010年發(fā)射了一個小型太陽帆立方星，名為“納帆”。

到目前為止，世界上最大的太陽帆是日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)的“伊卡洛斯”，其面積為196平方米。但面積大小并不意味著一切?！肮夥?的面積為32平方米，其加速度卻差不多是“伊卡洛斯”的10倍。這是因?yàn)椤肮夥?比“伊卡洛斯”更小、更輕，太陽帆需驅(qū)動的質(zhì)量小。

行星學(xué)會沒有開展“光帆”3任務(wù)的計劃，但準(zhǔn)備舉辦一項(xiàng)國際賽事，征集新項(xiàng)目思路，支持太陽系探測等方面的工作。美國其他一些機(jī)構(gòu)已有太陽帆使用方面的計劃。美國宇航局的“近地小行星偵察兵”是一項(xiàng)六體立方星任務(wù)，將會在“航天發(fā)射系統(tǒng)”火箭首飛時搭載發(fā)射。該衛(wèi)星將利用太陽帆來飛越探測一顆近地小行星。行星學(xué)會同美國宇航局簽有協(xié)議，涉及太陽帆技術(shù)數(shù)據(jù)互換。

雖然太陽帆技術(shù)目前只處于嘗試和試驗(yàn)階段，但人類探索未知和創(chuàng)新的腳步永遠(yuǎn)不會停歇。太陽帆技術(shù)被人類突破并掌握后，其應(yīng)用前景十分廣泛，包括可以用來探測太陽系或更遠(yuǎn)的宇宙，為立方星等小衛(wèi)星提供在軌機(jī)動動力，還可能成為太空垃圾的清道夫等。