“156項(xiàng)工程”的形成是分三批逐漸確定的。第一批項(xiàng)目是在毛澤東首次訪蘇聯(lián)期間確定的。雙方簽訂了一系列條約和協(xié)定，其中蘇聯(lián)同意向中國(guó)貸款3億美元，實(shí)行1%優(yōu)惠利率，5年還清。蘇聯(lián)用這筆貸款向中國(guó)提供50個(gè)大型工程項(xiàng)目，包括煤炭、電力等能源項(xiàng)目、鋼鐵、有色金屬、化工等基礎(chǔ)項(xiàng)目和國(guó)防項(xiàng)目。

抗美援朝后，蘇聯(lián)加大對(duì)中國(guó)的援助力度。1952年8月，周恩來(lái)率領(lǐng)代表團(tuán)訪蘇，雙方確定了援助項(xiàng)目的基本原則。周恩來(lái)和陳云等回國(guó)后，李富春帶領(lǐng)代表團(tuán)在蘇聯(lián)繼續(xù)與蘇聯(lián)方面商定細(xì)節(jié)，邊考察邊學(xué)習(xí)邊研究，最后在1953年5月，雙方確定，蘇聯(lián)在1953年至1959年援助中國(guó)新建和改建91個(gè)規(guī)模巨大的工程項(xiàng)目，連同1950年簽訂的50個(gè)項(xiàng)目共141個(gè)。這些項(xiàng)目將在1953年至1959年期間分別開(kāi)工。據(jù)當(dāng)時(shí)預(yù)測(cè)，當(dāng)這些項(xiàng)目建成后，中國(guó)的工業(yè)水平將會(huì)有很大提高，達(dá)到蘇聯(lián)第一個(gè)五年計(jì)劃的水平，達(dá)到日本1937年的水平。

1954年，赫魯曉夫率團(tuán)訪華，簽署向中國(guó)移交旅順港和中長(zhǎng)鐵路的正式協(xié)定。雙方又商定，蘇聯(lián)向中國(guó)提供5.2億盧布長(zhǎng)期貸款，再新添15個(gè)工業(yè)項(xiàng)目，追加提供總價(jià)值為4億盧布的設(shè)備等。這是第三批確定的項(xiàng)目。這些項(xiàng)目加起來(lái)，總共156項(xiàng)，因此被稱為“156項(xiàng)工程”。后來(lái)又根據(jù)實(shí)際情況，去掉2項(xiàng)，因此實(shí)際上是154項(xiàng)。而真正實(shí)施興建的是150項(xiàng)。但是，人們還是習(xí)慣地稱之為“156項(xiàng)工程”。