“敦煌”，最早見(jiàn)于漢初張騫出使西域后的記載，地處河西走廊西端，是古代中原通往西域的咽喉。漢王朝在河西地區(qū)設(shè)置敦煌郡，敦煌進(jìn)入休養(yǎng)生息、和平發(fā)展的時(shí)期。此時(shí)，佛教已從西域傳入中國(guó)，在敦煌逐漸出現(xiàn)了寺院和佛經(jīng)譯場(chǎng)，充滿了異域色彩。十六國(guó)以后戰(zhàn)亂不息、生靈涂炭，殘酷的社會(huì)現(xiàn)實(shí)為佛教傳播發(fā)展提供土壤，佛教的因果報(bào)應(yīng)、生死輪回之說(shuō)對(duì)社會(huì)有極大的吸引力，也受到統(tǒng)治者倡導(dǎo)，于是興建寺院、開(kāi)鑿洞窟之風(fēng)日盛。

約前秦建元二年（366年），一位名叫樂(lè)傅的敦煌當(dāng)?shù)厣私?jīng)行至鳴沙山，在此地開(kāi)鑿洞窟。自此，形成了現(xiàn)存的自十六國(guó)至明清，歷朝歷代不斷修建而成的莫高窟。南北朝時(shí)期，中原混戰(zhàn)，佛教宣揚(yáng)苦海輪回、忍辱苦修以期來(lái)世的思想為身處苦難中的民眾所接受，因此壁畫(huà)中盛行佛本生、因緣故事畫(huà)，表現(xiàn)釋迦前世因緣故事，突出仁義、施舍等思想，宣揚(yáng)忍讓、犧牲的悲劇精神，如275窟（北涼）《尸毗王本生》、254窟（北魏）《薩捶那太子本生》、257窟（北魏）《九色鹿本生》《須達(dá)多太子本生》等。隋唐時(shí)期國(guó)力強(qiáng)盛、經(jīng)濟(jì)繁榮，敦煌壁畫(huà)開(kāi)始出現(xiàn)獨(dú)特的經(jīng)變畫(huà)樣式并取代了早期佛本生故事的主體地位，壁畫(huà)創(chuàng)作也由表現(xiàn)敘事性故事為主轉(zhuǎn)變?yōu)楸憩F(xiàn)人物形象、場(chǎng)景為主，描繪凈土極樂(lè)場(chǎng)景，場(chǎng)面盛大、人物眾多、宮苑樓榭繪制精巧，色彩瑰麗典雅，對(duì)宗教人物形象的創(chuàng)造充滿了現(xiàn)實(shí)生活氣息，到處是花樹(shù)樓臺(tái)和歌舞伎樂(lè)，具有極高的藝術(shù)水平，如《西方凈土變》《維摩詰經(jīng)變》《勞度叉斗圣變》等。此外，表現(xiàn)敦煌歷史人物和供養(yǎng)人的畫(huà)像逐漸占據(jù)窟內(nèi)醒目的位置，如《張議潮出行圖》等。自五代宋以后，由于敦煌地區(qū)文化交流日趨匱乏、世俗趣味上升、畫(huà)院技藝介入等原因，敦煌壁畫(huà)總體上逐漸走向頹勢(shì)。

敦煌藝術(shù)的特點(diǎn)是以表現(xiàn)人物為中心，這方面與希臘相似，但二者的表現(xiàn)方式和觀感存在顯著的區(qū)別，希臘人像著重表現(xiàn)靜謐、實(shí)在的人物體積。而敦煌的人像多是處在扭轉(zhuǎn)、飛騰的舞蹈姿態(tài)中，衣物隨著舞姿波動(dòng)、飄蕩、纏繞，腳下的蓮座似流動(dòng)的水波，無(wú)不傳達(dá)者“天衣飛揚(yáng)，滿壁風(fēng)動(dòng)”的樂(lè)舞氣息和“飛動(dòng)”的形象之美。敦煌地處絲綢之路的咽喉，經(jīng)濟(jì)文化繁榮，融匯了匈奴、回鶻、蒙古等少數(shù)民族的音樂(lè)和舞蹈，促進(jìn)了敦煌地區(qū)形成深厚的音樂(lè)、舞蹈等文化積淀，加之佛教文化來(lái)到東土帶來(lái)了印度和西域文化的歡歌笑語(yǔ)，與中華文化本土的樂(lè)舞精神達(dá)成一致。以華夏禮樂(lè)文化為基礎(chǔ)，匯集了中原音樂(lè)、西域歌舞戲、印度歌舞以及佛教音樂(lè)等，形成了敦煌地區(qū)獨(dú)特而燦爛的樂(lè)舞文化。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，敦煌莫高窟有壁畫(huà)的500余窟中，幾乎窟窟都有伎樂(lè)，壁壁都有樂(lè)舞。音樂(lè)洞窟240余個(gè)，樂(lè)伎3520身，樂(lè)隊(duì)490組，壁畫(huà)上的樂(lè)器種類(lèi)繁多，僅琵琶就多達(dá)50余種樣式，如初唐220窟《藥師經(jīng)變》等。上至十六國(guó)下至清代，在千余年間不斷演繹著獨(dú)特而鮮活的樂(lè)舞形象，這充分說(shuō)明了敦煌石窟樂(lè)舞形象之繁盛。

相較于莫高窟壁畫(huà)中的音樂(lè)圖像，莫高窟壁畫(huà)中的舞蹈形象更加豐富，莫高窟壁畫(huà)中的樂(lè)舞形象主要分為佛教樂(lè)舞形象和世俗樂(lè)舞形象兩大類(lèi)，前者表現(xiàn)天國(guó)的美境和極樂(lè)世界，后者表現(xiàn)人間的景象和世俗場(chǎng)景。敦煌壁畫(huà)中的樂(lè)舞場(chǎng)面多是隋唐宮廷宴樂(lè)場(chǎng)面的真實(shí)寫(xiě)照;通過(guò)選取典型的舞蹈動(dòng)作，描繪人體S形曲線的造型美，靈動(dòng)傳神并富于變化，塑造了如飛天伎樂(lè)、反彈琵琶、觀音菩薩等經(jīng)典形象。“飛天伎樂(lè)”在北涼至北周以前尚帶有濃郁的西域風(fēng)格，僅肢體擺動(dòng)，無(wú)飛揚(yáng)的衣紋和飄帶，形體呈笨拙的“U”形。自唐代開(kāi)始漢化明顯，線條趨于流暢，男性轉(zhuǎn)變成女性，肢體逐漸靈動(dòng)，衣帶飄飛，盡顯女性人物的婀娜，具有“吳帶當(dāng)風(fēng)”的氣韻，如唐代329窟飛天伎樂(lè)?！帮w天”在敦煌壁畫(huà)中頻繁出現(xiàn)，幾乎已經(jīng)成為敦煌文化藝術(shù)的標(biāo)志性符號(hào)?！帮w動(dòng)”從本質(zhì)上應(yīng)和著動(dòng)感的生命節(jié)奏，成為華夏藝術(shù)的美學(xué)特征之一，是“樂(lè)舞精神”的直觀顯現(xiàn)。“反彈琵琶”女性形象豐腴美艷，神情專(zhuān)注，左足踏地，右足微微翹起，左手高揚(yáng)按弦，右手反手撥弦，充滿韻律和動(dòng)感，好似唐代宮廷中活潑絕美的舞伎，如唐代112窟反彈琵琶。

線條是中國(guó)畫(huà)的根本，同時(shí)也是敦煌藝術(shù)的主要表現(xiàn)手段。中國(guó)的書(shū)法、繪畫(huà)都趨向飛舞，甚至在莊嚴(yán)的建筑中也運(yùn)用“飛檐”體現(xiàn)飛動(dòng)的美感。從繪畫(huà)藝術(shù)語(yǔ)言來(lái)看，“飛動(dòng)”走勢(shì)的情調(diào)貫穿于敦煌壁畫(huà)的筆墨趣味之間，由于把形體化為飛動(dòng)的線條，著重于線條的生命力和運(yùn)動(dòng)感，因此使得畫(huà)面帶有舞蹈的意味。敦煌壁畫(huà)中線條直接繼承了六朝古風(fēng)，與草書(shū)一樣“筆法飛躍勁秀”，因此才會(huì)出現(xiàn)“天衣飛揚(yáng)，滿壁風(fēng)動(dòng)”的“飛動(dòng)”之美， “天衣”無(wú)翼而飛所依托的飄帶本身就是線條，諸如剛勁厚重的“鐵線描”、舒展流動(dòng)的“蘭葉描”、春蠶吐絲似的“高古游絲描”、落筆沉凝而線條挺拔的“釘頭鼠尾描”等等。運(yùn)筆的輕重、虛實(shí)、緩急、弱強(qiáng)、頓挫、轉(zhuǎn)折如同音樂(lè)旋律一般是中國(guó)各類(lèi)造型藝術(shù)的靈魂，也正是線條賦予了敦煌藝術(shù)以靈感。

敦煌壁畫(huà)從形象到造型語(yǔ)言無(wú)不體現(xiàn)出動(dòng)感和奔放的美，形象、線條、色彩聯(lián)合成流暢而飛動(dòng)的旋律，富有音樂(lè)意味和舞蹈精神。通過(guò)對(duì)敦煌壁畫(huà)中樂(lè)舞圖像的欣賞，我們得以領(lǐng)略深厚的文明積累造就了開(kāi)放的氣度和博大的胸懷，古人博采眾長(zhǎng)并創(chuàng)造性地消化和改造外來(lái)文化，擺脫了傳統(tǒng)禮教的束縛，馳騁于藝術(shù)的想象和創(chuàng)造。