林之森

有一個(gè)想法一直以來(lái)讓微生物學(xué)家寢食難安：現(xiàn)在航空業(yè)那么發(fā)達(dá)，坐飛機(jī)到異國(guó)異地旅行的人那么多，萬(wàn)一下一次致命傳染病爆發(fā)，可能很快會(huì)發(fā)展成為世界范圍的疫情，造成大規(guī)模人口死亡。

“這個(gè)世界早就具備爆發(fā)一場(chǎng)毀滅性致命傳染病的條件了”，這個(gè)觀點(diǎn)長(zhǎng)期以來(lái)也被許多人所接受，以至于這種想法成為科幻小說(shuō)的經(jīng)典情節(jié)。但這并不是杞人憂天。人口的大規(guī)模流動(dòng)造成致命傳染病的爆發(fā)，在歷史上是不乏沉痛的先例的。中世紀(jì)由于蒙古人的入侵，給歐洲帶去了鼠疫，造成當(dāng)時(shí)三分之一歐洲人口死亡。后來(lái)，歐洲殖民者開(kāi)拓新大陸，給美洲帶去天花，也造成美洲土著人口的大規(guī)模死亡。

然而出乎意料的是，最近一項(xiàng)研究表明，航空旅行反而有助于減少威脅大規(guī)模人群的致命傳染病的出現(xiàn)。

接觸過(guò)“小魔鬼”，

對(duì)“大魔鬼”就不怕了

關(guān)于致命傳染病，首先我們需要知道的一點(diǎn)是：新疾病不會(huì)憑空產(chǎn)生，其病原體絕大多數(shù)是從有親緣關(guān)系的舊病毒或舊細(xì)菌進(jìn)化來(lái)的;新的微生物，可能只因少數(shù)基因突變而不同于舊的微生物。

這意味著，凡接觸過(guò)舊微生物的人，可能會(huì)對(duì)它最新的、更致命的變種有一定的免疫力，使得不太可能被傳染，或者即使被傳染，也不至于致命——致命是對(duì)那些從未接觸過(guò)的人而言的。這就像是一次自然的疫苗接種。其實(shí)，人工疫苗接種的目的也在于此：通過(guò)接觸經(jīng)過(guò)處理危險(xiǎn)性已大大降低的病原體，讓身體產(chǎn)生一定的免疫力，以后遇到真正的“殺手”病原體就不怕了。

而且，多虧了航空旅行，這種“自然的疫苗接種”很可能已在全球范圍內(nèi)發(fā)生。換言之，通過(guò)空中旅行，現(xiàn)在人們很容易接觸來(lái)自遙遠(yuǎn)異地的微生物。在這種情況下，一種微生物很難在隔離狀態(tài)下進(jìn)化足夠長(zhǎng)時(shí)間，最后突然以一種對(duì)世人而言全新的面目出現(xiàn)，以至于當(dāng)它爆發(fā)時(shí)，會(huì)一下子殺死大量對(duì)它沒(méi)有免疫力的人群。

而鼠疫和天花之所以在歷史上造成可怕的后果，原因也不在于人口流動(dòng)本身，而在于這種流動(dòng)的突然性：鼠疫桿菌對(duì)于中世紀(jì)的歐洲人而言，是一種全新的病原體，之前從未接觸過(guò);天花病毒也是在與美洲土著完全隔離的狀態(tài)下進(jìn)化出來(lái)的，他們的身體在此之前對(duì)它一無(wú)所知。

航空旅行

降低疫病爆發(fā)的概率

為了驗(yàn)證這個(gè)想法，牛津大學(xué)的科學(xué)家建立一個(gè)數(shù)學(xué)模型，對(duì)理論上一種新的、毒性很強(qiáng)的微生物在現(xiàn)代世界的傳播進(jìn)行了模擬，看看哪些因素會(huì)影響它的傳播。

他們發(fā)現(xiàn)，影響疾病傳播的一個(gè)關(guān)鍵因素是人群的免疫率，即對(duì)該疾病有一定免疫力的人在人群中占多少比例;而免疫力則是通過(guò)接觸類(lèi)似的、但危害較小的病原體來(lái)獲得的。

他們還發(fā)現(xiàn)，航空旅行可以提高人群的免疫率。所以，當(dāng)一種疫病爆發(fā)，航空旅行固然會(huì)加速它的傳播，但由航空旅行所起到的“自然的疫苗接種”作用，可以降低疫病爆發(fā)的概率，或者通俗地說(shuō)，降低“小魔鬼”演變成“大魔鬼”的概率。

雖然這項(xiàng)工作是理論上的，但它可以解釋為什么近些年種種毀滅性的流感沒(méi)有大流行起來(lái)。例如2009年豬流感爆發(fā)，世界衛(wèi)生組織曾預(yù)測(cè)后果將極為嚴(yán)重，但結(jié)果卻溫和得多。這可能是因?yàn)樵S多人都事先就對(duì)豬流感有一定的免疫力。

不過(guò)，這個(gè)結(jié)論也并不意味著以后再也不會(huì)出現(xiàn)致命的傳染病了。新的疾病依然可能在我們措手不及的情況下出現(xiàn)。例如，一種微生物可能當(dāng)前只影響到動(dòng)物，然后有一天突然發(fā)生變異，第一次可以傳染給人類(lèi)，而我們的身體對(duì)此毫無(wú)準(zhǔn)備，于是產(chǎn)生致命的后果。20世紀(jì)初，艾滋病病毒從黑猩猩傳播到人類(lèi)，情況就是如此。