“東西”一詞，含義極為豐富，用法也靈活，比如它本身可以指方位，與“南北”相對;要買某物品可以說要買“東西”;罵人的話也作“你這個壞東西”。

有一則笑話說，有位外國教授，向?qū)W生解釋漢語“東西”一詞時說：“中國人稱物品為東西，這東西，那東西，都可以稱為東西。但人不是東西，我不是，你們不是，他們不是，我們大家都不是東西！”

“東西”是一切物體的統(tǒng)稱，它的來源跟中國的五行有關(guān)。

我國古代把木、火、金、水、土稱為“五行”，分別代表東、南、西、北、中五個方位。東方屬木，代表一切植物;西方屬金，代表一切金屬礦物;南方屬火;北方屬水;中方屬土。由于水、土、火是自然界常見的，常被古人忽視。木和金則受到人們的重視，被認(rèn)為可以代表一切有用的物質(zhì)，因此，人們就用分別代表“木”和“金”的“東”“西”來代表世界上的物體。

據(jù)說，宋朝理學(xué)家朱熹，有一次在街上碰見他的朋友盛溫和提著一只竹籃子。朱熹問他：“你干什么去？”盛溫和答：“去買東西?！敝祆溆謫枺骸盀槭裁床毁I南北？”盛溫和說：“東方屬木，西方屬金，凡金、木之類的竹籃子裝得;南方屬火，北方屬水，水與火，我這竹籃子就不能裝了。所以，只能買東西，不能買南北?！?/p>