本報(bào)特約記者　魏云峰

航空史上的里程碑！當(dāng)?shù)貢r(shí)間13日，一架號(hào)稱“全球最大”的古怪飛機(jī)在美國加州莫哈維沙漠完成了它的首飛。全球航空業(yè)內(nèi)人士關(guān)注它的原因并不僅是其古怪造型——六臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)、雙機(jī)身布局、超長機(jī)翼，還有這種飛機(jī)開創(chuàng)的航空新用途——專門為航天發(fā)射而研制。它的誕生，標(biāo)志著航天航空進(jìn)入了新融合時(shí)代。

飛機(jī)翼展117米

美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）13日稱，美國“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司花費(fèi)數(shù)年時(shí)間研制的這架“平流層發(fā)射”飛機(jī)在空中盤旋兩個(gè)半小時(shí)后安全落地，終于完成了它的首飛。試飛員埃文·托馬斯形容說，“這真是太棒了。我真的不可能在第一次飛行中還有更多奢望，尤其是對(duì)于如此復(fù)雜和獨(dú)特的飛機(jī)。”

試飛員的感嘆并非偶然，這架超級(jí)飛機(jī)的確很特殊。作為名副其實(shí)的“全球最大飛機(jī)”，它擁有全球飛機(jī)中最長的機(jī)翼——翼展長達(dá)117米，甚至超過足球場(chǎng)的長度；它由古怪的雙機(jī)身組成，并擁有兩個(gè)駕駛艙，但只能由其中一個(gè)駕駛艙控制飛行；它依靠6臺(tái)波音747客機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力，起落架由令人難以置信的28個(gè)輪子組成。為讓機(jī)身更加輕巧堅(jiān)固，專門采用碳纖維材料。來自全球各地的飛行愛好者們圍觀了這次航空盛事，一名航空攝影家在接收CNN采訪時(shí)曾感嘆稱：“它是如此巨大，以至于讓人感覺它不可能飛起來。”

此前全球最大飛機(jī)的桂冠歸于烏克蘭的安-225運(yùn)輸機(jī)。這種蘇聯(lián)時(shí)代研制的軍用運(yùn)輸機(jī)同樣由六臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力，長84米，翼展88米，可以運(yùn)載250噸貨物。而公眾更熟悉的波音747-8大型客機(jī)，翼展也不過68米。

為航天發(fā)射而生

美國《洛杉磯時(shí)報(bào)》13日特別提到，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司是2011年為開發(fā)向太空運(yùn)送物資的航空航天系統(tǒng)而專門成立的。該公司設(shè)想用超級(jí)飛機(jī)作為空中發(fā)射平臺(tái)，它可攜帶3枚運(yùn)載火箭在萬米高空點(diǎn)火發(fā)射，進(jìn)而將衛(wèi)星送入軌道。隨著各國商業(yè)航天發(fā)射的日益火熱，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司希望用這種新概念航天發(fā)射模式爭奪廉價(jià)小型衛(wèi)星的發(fā)射市場(chǎng)。根據(jù)該公司計(jì)劃，最早2020年就可以用超級(jí)飛機(jī)發(fā)射首顆衛(wèi)星，未來目標(biāo)是“讓進(jìn)入太空軌道變得像今天搭乘商業(yè)航班一樣平?！薄?/p>

美國《空軍時(shí)報(bào)》13日稱，這樣的航天發(fā)射成本將遠(yuǎn)低于傳統(tǒng)的地面發(fā)射模式。這種空中發(fā)射系統(tǒng)的優(yōu)點(diǎn)還包括能靈活使用許多機(jī)場(chǎng)實(shí)現(xiàn)快速發(fā)射，并避免固定地面發(fā)射場(chǎng)的限制，后者的發(fā)射活動(dòng)可能受到天氣、空中交通或遠(yuǎn)洋船舶交通的影響。

事實(shí)上，利用大型飛機(jī)空中發(fā)射航天器的設(shè)想由來已久。上世紀(jì)八九十年代，美國就曾使用改裝的波音747來運(yùn)送航天飛機(jī)，蘇聯(lián)的安-225更是專為空運(yùn)“暴風(fēng)雪”號(hào)航天飛機(jī)而研制。在此基礎(chǔ)上，美國論證過利用大型飛機(jī)從高空發(fā)射航天飛機(jī)的可行性。據(jù)稱，航天飛機(jī)在地面起飛階段只能靠火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的龐大推力來克服自身重力，因此需要巨大的發(fā)動(dòng)機(jī)第一級(jí)提供動(dòng)力，從效率而言并不劃算。而大型飛機(jī)是依靠機(jī)翼升力飛到高空中，能量利用率高得多，而且它還可為空中發(fā)射的火箭提供一個(gè)初始速度，再加上高空空氣稀薄，飛行阻力很低，因此航天飛機(jī)/火箭從高空點(diǎn)火發(fā)射，自然更具優(yōu)勢(shì)。

不過要實(shí)現(xiàn)高空發(fā)射火箭，需要建造專門的空中發(fā)射平臺(tái)。冷戰(zhàn)結(jié)束后，全球航天發(fā)射市場(chǎng)一度蕭條，這樣的設(shè)想自然也束之高閣。直到近年來商業(yè)航天的興起后，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司才抓住這個(gè)機(jī)會(huì)。

“平流層發(fā)射”的古怪設(shè)計(jì)也正體現(xiàn)了“為航天發(fā)射而生”的特點(diǎn)：雙體設(shè)計(jì)保證機(jī)身有足夠的空間容納多枚火箭，雙駕駛艙一個(gè)負(fù)責(zé)飛行，另一個(gè)負(fù)責(zé)火箭發(fā)射。據(jù)稱，目前該公司選擇軌道ATK公司的小型“飛馬座-XL”火箭，可將重達(dá)1000磅（約453.6千克）的衛(wèi)星送入低地球軌道。該項(xiàng)目也受到美空軍的關(guān)注。后者正在積極推動(dòng)“作戰(zhàn)響應(yīng)空間”項(xiàng)目，看中了超級(jí)飛機(jī)空中發(fā)射衛(wèi)星的快速和機(jī)動(dòng)特性。美國防部將有可能成為該公司的重要客戶。

航空航天融合

美國航空航天局（NASA）相關(guān)人士評(píng)論稱，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司的超級(jí)飛機(jī)成功首飛是航空和航天領(lǐng)域的里程碑式事件，“它體現(xiàn)了航空航天的融合趨勢(shì)”。

CNN稱，除了“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司外，目前維京銀河公司也在測(cè)試類似的空中發(fā)射平臺(tái)。據(jù)介紹，該公司的“白騎士二號(hào)”同樣采用雙體飛機(jī)設(shè)計(jì)，兩個(gè)機(jī)身之間可掛載一架特別研制的“太空船2號(hào)”飛船。“白騎士二號(hào)”將能搭載8名乘客的飛船送入1.5萬米高空，此后飛船脫離“白騎士二號(hào)”并點(diǎn)燃火箭，最終將乘客送入地球上空大約100公里的區(qū)域。乘客在觀賞完太空景色后，“太空船2號(hào)”將如同航天飛機(jī)那樣，以滑翔方式返回地球。

據(jù)介紹，近年來臨近空間（距地面20-100公里的空域）越來越受到重視，這里不但能滿足快速航天發(fā)射、載人太空旅游的需要，還可以利用太陽能臨近空間飛行器長時(shí)間空中停留，實(shí)現(xiàn)高速率無線網(wǎng)絡(luò)覆蓋、對(duì)地高精度監(jiān)控等功能。由于臨近空間正處于航空與航天的空間結(jié)合部，具備兩者特性的新型飛行器將是未來的發(fā)展重點(diǎn)?！?/p>