南美洲的阿塔卡馬沙漠是全世界最干燥的地方，該地區(qū)的年平均降雨量約為15毫米，甚至還曾有過173個月不下雨的記錄。但在2015年3月，由于厄爾尼諾現(xiàn)象的影響，阿塔卡馬沙漠突降大雨，一天內降雨量超過20厘米。雨后，沙漠中開滿了野花，顯得生機勃勃。

然而科學家發(fā)現(xiàn)，這場大雨給沙漠中的微生物造成了滅頂之災。阿塔卡馬沙漠有大量的硝酸鹽沉積物，當?shù)貫閿?shù)不多的微生物幾乎都靠這些硝酸鹽提供賴以生存的能量。大雨使沙漠中形成了多個小型潟湖，其中的湖水是高濃度硝酸鹽溶液。沙漠中的大部分微生物都適應于極端干燥的環(huán)境，無法在湖水中生存?？茖W家對幾個潟湖進行了調查。研究發(fā)現(xiàn)：降雨前，干旱的土壤中生活著多達16種不同的古老的微生物;而在下雨之后，在潟湖中只發(fā)現(xiàn)了2～4種微生物。研究結果表明，當降水量突然增加，極端干旱地區(qū)已經(jīng)很低的微生物多樣性會大大減少。