1492年8月3日，哥倫布帶領一支由90多名船員組成的探險隊從西班牙帕洛斯港拔錨起航，向西南方的茫茫大洋駛?cè)?，他希望能夠到達印度，找到夢想中的黃金、白銀、香料與珠寶。探險隊為這次遠航配備了三艘船，分別為“圣瑪麗亞”號、“平塔”號和“尼雅”號。

當時正是歐洲造船技術(shù)發(fā)展、航海探險盛行的時期，海上運輸工具既有地中海一帶適于平靜水面、從事輕型貿(mào)易和小型海戰(zhàn)的劃槳帆船，也有北歐地區(qū)載貨量較大、適合大型貿(mào)易的柯克船。而哥倫布使用的則是當時流行的克拉克帆船和卡拉維爾帆船，它們綜合了劃槳帆船和柯克船的特點，是非常適合航海探險的多桅木帆船。

哥倫布的“圣瑪麗亞”號屬于早期的克拉克帆船，它是哥倫布船隊的旗艦。這艘船載重約120噸，有著巨大的弧形船尾，船首配有斜桅，前桅和中桅裝配了幾張橫帆，后桅則配了一面三角帆?？死朔?5世紀時盛行于地中海，在西班牙被稱為“nao”，是歐洲史上第一種用于遠洋航行的艦船。這是因為它龐大的體積不僅能夠在汪洋大海中保持穩(wěn)定，而且載重量大，可以盛放足夠遠洋航行用的物資。但是，龐大的船身也使它很容易在淺水區(qū)觸礁，因此不太適合航行于地中海一帶的狹長海域。

“平塔”號和“尼雅”號則都是卡拉維爾帆船。這種帆船一般載重60噸左右，比克拉克帆船更輕快，吃水也較淺，更適合在海岸及河川航行。卡拉維爾帆船使用了地中海地區(qū)常見的三角帆，轉(zhuǎn)舵性能更佳，船帆更容易鼓起，航行速度也大幅提升，順風時速度可達每小時22千米，在遠洋航行中的穩(wěn)定性不足大概是它唯一的缺陷了。這種船型是15世紀初，在著名的葡萄牙航海家亨利王子資助下開發(fā)完成的，之后西班牙和葡萄牙的航海家們就普遍采用卡拉維爾帆船在西非海岸和大西洋探險。

出海前，哥倫布還對這三艘船進行了加固處理，希望船只在充滿未知的遠洋航行中能夠更加安全。經(jīng)過兩個多月的艱苦航行，哥倫布的探險隊終于跨越大西洋，來到了美洲。他們誤以為自己已經(jīng)到達了印度，于是將當?shù)氐耐林Q為“印第安人”。然而先后登陸了圣薩爾瓦多島、圣瑪麗亞島、斐迪南島、伊莎貝拉島、古巴島之后，卻仍沒有找到夢想中的黃金、白銀、香料和珠寶。

更讓人意外的是，11月20日，“平塔”號在船長馬丁·平松的帶領下私自離開去尋找黃金，這艘船竟然就此失聯(lián)了。哥倫布率領“圣瑪麗亞”號和“尼雅”號繼續(xù)航行，一邊搜尋“平塔”號，一邊在古巴沿岸一帶游弋，途中又發(fā)現(xiàn)了一個美麗的島嶼一一海地島。

然而禍不單行，船隊在12月25日這天駛?cè)肓艘黄瑵M布暗礁的海域。船員們正沉浸在圣誕的節(jié)日氛圍中，夜航時，“圣瑪麗亞”號只由一名小水手掌舵，他一時疏忽，導致船觸礁擱淺，沒辦法修復了。哥倫布當機立斷，下令把船上的重要物資運送到“尼雅”號上，可“尼雅”號比“圣瑪麗亞”號小得多，怎么能容納那么多的人員和物資呢？哥倫布只好讓船員們把“圣瑪麗亞”號的船板拆卸下來，用這些材料在附近的島上建造了一座營寨，留下39名水手和足夠使用一年的物資，建起一個“白人村”。就這樣，“圣瑪麗亞”號結(jié)束了它的旅程。

整裝之后，哥倫布改乘小船“尼雅”號，帶領剩下的水手離開。1493年1月6日，失聯(lián)多日的“平塔”號終于再度出現(xiàn)，和“尼雅”號成功會合。就這樣，兩艘快帆船結(jié)伴踏上了返程之路。

最初的一個月航行非常順利，不料2月12日，船隊遭遇了一場強勁可怕的大風暴。兩船失去控制，只得任憑風浪擺布，船上已經(jīng)沒有了壓艙的貨物，必須用海水灌滿木桶來壓艙，以防止船只傾斜。危急之中，哥倫布把他的遠航經(jīng)過記錄在羊皮紙上，裝入木桶并投入海中，以備萬一罹難，他的新發(fā)現(xiàn)也能被世人知曉。

在這次風暴中，“平塔”號再度失聯(lián)，“尼雅”號雖然死里逃生，卻在獨自返程途中又經(jīng)歷了兩次風暴。船只逐漸偏離航道而且嚴重受損，隨時都有傾覆的危險，因此不得不駛?cè)肫咸蜒赖睦锼贡靖鄱惚茱L浪。哥倫布一行對船體和帆篷稍做修補，在3月13日再次起航。兩天后，飽經(jīng)苦難的“尼雅”號才回到了出發(fā)港帕洛斯。不久之后“平塔”號也順利歸來。這次空前的遠洋探險終于結(jié)束了，哥倫布受到西班牙人的隆重歡迎，他發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的事跡也轟動了整個歐洲。

據(jù)記載，“尼雅”號在那之后又服役了很長時間，最后光榮退役，而“平塔”號卻在1500年第三次遠航北美洲的途中，遭遇風暴襲擊，沉沒在加勒比海域，確切位置不明，成為航海史上的憾事。克拉克帆船和卡拉維爾帆船也在16世紀以后逐漸被性能更為優(yōu)越的蓋倫帆船所取代。

木版畫作品中的哥倫布艦隊

（上海中國航海博物館 劉丹丹 供稿）