18世紀(jì)80年代，醫(yī)學(xué)先驅(qū)Billroth打開了患者的腹腔，完成了人類歷史上首例外科手術(shù)。這種創(chuàng)傷大的傳統(tǒng)開腹、開胸手術(shù)被稱為第一代外科手術(shù)。

20世紀(jì)以來，外科手術(shù)技術(shù)高速發(fā)展，醫(yī)生積極探索減少手術(shù)創(chuàng)傷的方法。第一位以腹腔鏡施行外科手術(shù)的是普外科醫(yī)生Fervers，他于1933年報告了在腹腔鏡下使用活檢裝置和燒灼法松解腹腔粘連。在手術(shù)腹腔鏡方面兩個重要的發(fā)展出現(xiàn)在50年代。1952年Fourestier制造出“冷光源”玻璃纖維照明裝置，該裝置于較低溫度下在腹內(nèi)提供了明亮的照明，而不會造成熱灼傷。另一個是Hopkins設(shè)計出柱狀石英腹腔鏡，這種腹腔鏡的光傳輸能力是過去的兩倍，圖像更加清晰，現(xiàn)代腹腔鏡外科所用的硬質(zhì)內(nèi)窺鏡就是在此基礎(chǔ)上發(fā)展而來的。20世紀(jì)80年代初，婦產(chǎn)科醫(yī)生和內(nèi)科醫(yī)生對診斷及手術(shù)腹腔鏡的發(fā)展作出了重要貢獻(xiàn)。電子內(nèi)窺鏡與電視的結(jié)合，給腹腔鏡手術(shù)方式帶來革命。

我國腹腔鏡技術(shù)起步較晚，但發(fā)展迅速。70年代改革開放后腹腔鏡技術(shù)引進(jìn)，1980年，郎景和等在我國首次發(fā)表《腹腔鏡在婦科臨床診斷上的應(yīng)用》；1991年，荀祖武等完成我國第一例電視腹腔鏡膽囊切除術(shù);1993年，張愛容等完成我國第一例電視腹腔鏡婦科手術(shù)并發(fā)表《婦科電視腹腔鏡手術(shù)40例報道》。到目前為止，我國估計已完成腹腔鏡手術(shù)數(shù)量達(dá)20多萬例，據(jù)不完全統(tǒng)計，我國已做過的腹腔鏡手術(shù)近50種。胸腔鏡、腹腔鏡、關(guān)節(jié)鏡的出現(xiàn)，使得手術(shù)傷口小且美觀，術(shù)中出血較少，患者術(shù)后疼痛輕、恢復(fù)較快、住院時間短。微創(chuàng)手術(shù)被公認(rèn)為第二代外科手術(shù)，目前在臨床廣泛應(yīng)用。

在實踐中，人們也發(fā)現(xiàn)了腹腔鏡手術(shù)的一些局限性，如術(shù)野為二維平面成像，降低了術(shù)者操作的手眼協(xié)調(diào)性；器械的活動自由度少，手部震顫被放大，完成精細(xì)分離、縫合、吻合等操作難度大等。這些因素限制了腹腔鏡技術(shù)向更復(fù)雜、精細(xì)的外科手術(shù)的拓展，成為亟待解決的問題。

21世紀(jì)外科的發(fā)展方向是在治療的同時盡量保留患者的生理結(jié)構(gòu)和功能，為克服腹腔鏡技術(shù)的不足，人們開始研究與探索新的外科技術(shù)和方法。在經(jīng)歷過簡單的持鏡機器人、早期的手術(shù)操作機器人后，集合先進(jìn)技術(shù)的da Vinci手術(shù)機器人系統(tǒng)于20世紀(jì)末誕生，其于2000年被美國FDA批準(zhǔn)應(yīng)用于臨床，利用其獨特優(yōu)勢完成的手術(shù)被稱為第三代外科手術(shù)。

隨著納米技術(shù)的發(fā)展，在今后可能會出現(xiàn)危害性更小的無創(chuàng)手術(shù)。現(xiàn)在已經(jīng)有科學(xué)家設(shè)計了可吞咽或者可注射入血的微型設(shè)備來檢查人的身體。將來也許會有納米機器人代替外科醫(yī)生來清除病變組織。此外，隨著科技的發(fā)展，有一天外科醫(yī)生將在更精細(xì)的層面，如細(xì)胞、分子水平來進(jìn)行手術(shù)以修改某些基因或改變某些成分。