香港製造業(yè)有悠久的歷史，惟直至1950年代後才有重大的發(fā)展，至1970年代初期到達(dá)頂峰，並且維持蓬勃發(fā)展至1980年代中期。19世紀(jì)，開埠不久的香港已經(jīng)出現(xiàn)以造船為主的製造業(yè)，但由於英國(guó)殖民者在開埠初期對(duì)香港的發(fā)展主要以貿(mào)易轉(zhuǎn)口經(jīng)濟(jì)為定位，再加上香港山多平地少、缺乏工業(yè)生產(chǎn)資源，故英國(guó)資本對(duì)造船業(yè)以外的工業(yè)投資並沒有太大的興趣。這樣一來(lái)，香港開埠前期本土的其他工業(yè)領(lǐng)域就完全留給了華人資本進(jìn)行開發(fā)。

近代香港的華資工業(yè)發(fā)源於19世紀(jì)下半葉，至19世紀(jì)末，一些從事機(jī)械化生產(chǎn)的企業(yè)也逐漸湧現(xiàn)，如1891年開辦的大成機(jī)器造紙有限公司、1898年前後開辦的九龍隆記火柴廠等，就是幾家具代表性的華資工廠。踏入20世紀(jì)之後，尤其是第一次世界大戰(zhàn)以後，香港華資工業(yè)的發(fā)展速度有所加快，逐漸發(fā)展出了不同產(chǎn)業(yè)的工廠

1920至1930年是香港華資工業(yè)的起步時(shí)期，華資工業(yè)資本總額從1750萬(wàn)元上漲至約5000萬(wàn)元，十五年之內(nèi)增長(zhǎng)了大約180%。1934年，全港擁有工廠總數(shù)為419家。華資工業(yè)的門類也由初期的藤器家私、餅乾業(yè)、煙業(yè)、枧業(yè)等手工業(yè)升級(jí)到以電筒、電池、機(jī)器、銅鐵、玻璃、織造、皮革、印務(wù)等為主的機(jī)械化生產(chǎn)工業(yè)，其中當(dāng)屬織造業(yè)的發(fā)展最快，並成為華資工業(yè)主導(dǎo)性產(chǎn)業(yè)。

然而，對(duì)於管治香港的港英政府來(lái)說(shuō)，他們專注的仍是貿(mào)易、轉(zhuǎn)口、銀行等商業(yè)性領(lǐng)域，製造業(yè)在殖民者眼中是幾乎被忽略的，故華資工業(yè)的悄然興起，大出政府所料。1935年，港英政府任命的經(jīng)濟(jì)委員會(huì)才正式指出，華人工業(yè)“近年來(lái)有偉大之發(fā)展”。不過(guò)，委員會(huì)對(duì)當(dāng)時(shí)香港工業(yè)發(fā)展的前景仍有所保留，這可以從報(bào)告書的總結(jié)陳述看出：“根據(jù)所搜羅之證據(jù)，認(rèn)為香港之工業(yè)，其發(fā)展之勢(shì)，或不超出現(xiàn)在之情況?！币虼?，當(dāng)時(shí)的港英政府對(duì)香港這個(gè)以商業(yè)貿(mào)易經(jīng)濟(jì)為主的轉(zhuǎn)口港的工業(yè)發(fā)展前途，並沒有作出樂觀的判斷。

1937年爆發(fā)的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)並沒有波及香港，但對(duì)自1930年代以來(lái)社會(huì)發(fā)展蒸蒸日上的內(nèi)地來(lái)說(shuō)，日本帝國(guó)的侵略可謂是重大的打擊。由於七·七事變後有近百萬(wàn)內(nèi)地居民南下避難香港，造成本地市場(chǎng)需求的迅速擴(kuò)大，而香港的華資工業(yè)則得到了加速發(fā)展的機(jī)會(huì)，進(jìn)入快速增長(zhǎng)的年代。就以牙刷製造業(yè)來(lái)說(shuō)，由於人口膨脹，本地牙刷需求大增，因而1937年後新開的牙刷廠達(dá)八九家之多。另外，基於對(duì)日本侵略的民族情緒，國(guó)人抵製日貨的意識(shí)高漲，越來(lái)越多中國(guó)人寧可選擇華資生產(chǎn)的“國(guó)貨”，也不購(gòu)買儘管質(zhì)量更佳的日本貨。這也為香港日佔(zhàn)前夕的華資工業(yè)注入了很強(qiáng)的發(fā)展動(dòng)力。

在境外市場(chǎng)方面，不論是1937年和日本對(duì)抗的內(nèi)地還是1940年納粹德國(guó)佔(zhàn)領(lǐng)全西歐後與之對(duì)抗的英國(guó)，都需要大量的軍需用品以支持戰(zhàn)爭(zhēng)需要。香港的華資工廠因而接獲大批軍品訂單，出現(xiàn)了戰(zhàn)時(shí)景氣的特殊現(xiàn)象，其中以五金、樹膠、油漆等業(yè)受此影響最大。如香港手電筒製造業(yè)於1940年達(dá)到發(fā)展的鼎盛期，原因是其時(shí)遭受德國(guó)轟炸的英國(guó)需要實(shí)施嚴(yán)格的燈火管製，當(dāng)?shù)鼐用裥枰罅康氖蛛娡沧髡彰髦谩．?dāng)時(shí)從香港輸往英國(guó)的電筒、電池貨值每月可達(dá)百餘萬(wàn)元。另一個(gè)行業(yè)樹膠業(yè)則承接了大批防毒面具訂單，香港的幾家樹膠廠日夜開工，為內(nèi)地趕製防毒面具、軍用雨衣等單兵防化裝具。

不過(guò)，戰(zhàn)前香港工業(yè)的“特殊繁榮”，很快便因太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)、香港的迅速淪陷，進(jìn)入黑暗的三年零八個(gè)月日佔(zhàn)時(shí)期而結(jié)束。輪到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，香港製造業(yè)就將迎來(lái)其輝煌的1950年代。