1978年年底，越南當(dāng)局與鄰國柬埔寨發(fā)生重大糾紛，并在中越邊境陳兵進(jìn)行武裝活動，中國被迫實(shí)施自衛(wèi)還擊作戰(zhàn)。1979年2月17日凌晨，中國邊防部隊從廣西和云南兩個方向開始出擊。許世友負(fù)責(zé)指揮廣西方向的作戰(zhàn)。

部隊出其不意，兵分兩路，直插越南的高平，一舉突破越軍基地，潰逃之?dāng)臣娂姳幌麥?。號稱“英雄團(tuán)”的越軍12團(tuán)幾乎全團(tuán)覆沒。

攻克同登后，廣西邊防部隊人不卸甲，馬不停蹄，兵分?jǐn)?shù)路，以迅雷不及掩耳之勢，直撲諒山。僅僅幾天時間，諒山就被攻克，越軍“王牌師”第3師遭到毀滅性打擊。諒山被攻克，通往河內(nèi)的大門被打開，河內(nèi)陷入一片混亂。

3月5日，新華社奉中國政府之命，發(fā)表聲明，宣布從即日起，中國邊防部隊開始全部撤回中國境內(nèi)。然而，就在撤軍之前，許世友命令部隊打過奇窮河，向河內(nèi)方向推進(jìn)了5公里，這馬上造成威逼越南首都的態(tài)勢。越南最高當(dāng)局急令其第1軍區(qū)的前方指揮所后撤，河內(nèi)城防司令部在市內(nèi)要道口挖工事，準(zhǔn)備進(jìn)行“城市防御作戰(zhàn)”，各國外交使團(tuán)也紛紛向市外轉(zhuǎn)移。

聽到這一消息，許世友得意地笑了：“他們膽子就這么小啊，其實(shí)一場虛驚，我根本就沒想打到河內(nèi)去。”

第二日，中國軍隊全部撤回國內(nèi)，總共打了28天。

對于此戰(zhàn)，許世友于1981年說：“自衛(wèi)反擊戰(zhàn)，我指揮了7個軍，占了越南兩個省，占了高平，還有諒山。越軍傷亡恐怕在10萬人以上。那個仗，在我看來是最難打的仗。那個地形復(fù)雜，只有爬到山垴上才看到一點(diǎn)。山下都是霧和水，河溝多，坑道多，叢林多。還有那個戰(zhàn)區(qū)的氣候太熱，溫度經(jīng)常在38℃以上，天天下雨，悶熱，部隊作戰(zhàn)比較艱苦。打這樣的仗，還是第一次，指揮員要特別動腦子。越軍學(xué)了毛主席的十大軍事原則，來了個‘徒弟打師父’。他們民兵多，男女都有。還有越軍幾乎所有的干部都有作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，這一點(diǎn)他們比我們強(qiáng)。我們這次作戰(zhàn)中的領(lǐng)導(dǎo)同志，多數(shù)都是在北方打過仗的，沒有在南方打過仗。這次是‘抹布洗臉，頭一回’，還是打了勝仗?！?/p>