1957年，姚雪垠開始構(gòu)思小說《李自成》。

《李自成》是描寫明末農(nóng)民革命戰(zhàn)爭題材的小說，需要豐富的歷史知識(shí)儲(chǔ)備，姚雪垠的辦法是抄卡片。明清正史、野史、文獻(xiàn)、詩文，乃至于地方志和各類歷史書籍，姚雪垠都一一搜集來閱讀。明代皇帝的詔書和大臣的奏章是怎樣起草的，書信中的稱謂和語言習(xí)慣如何把控，詩詞、歌曲的對(duì)仗和押韻有什么特點(diǎn)。帶著諸多問題，姚雪垠將知識(shí)點(diǎn)一一抄錄在小卡片上。

一次，友人來訪，姚雪垠正在抄寫讀書卡片。卡片上的字跡秀麗、工整，且全部是蠅頭小楷，友人不免心疼地說：“歷史小說本身就是半真半假，你何必勞神費(fèi)力做這些事情？”姚雪垠認(rèn)真地說：“雖然如此，可寫出來的東西一定不能脫離實(shí)際?！?/p>

幾年下來，姚雪垠抄寫的讀書卡片多達(dá)一萬多張。宮廷和市井，城市和農(nóng)村，朝儀和風(fēng)俗，明朝社會(huì)的方方面面在《李自成》一書中得到充分展示。

文聯(lián)會(huì)議上，茅盾曾問：“《李自成》中的詩文和奏章哪里來的？雖然我從未見過，卻十分準(zhǔn)確，也符合明末文人的用語習(xí)慣?！币ρ┷蠊ЧЬ淳吹鼗卮鸬溃骸笆俏腋鶕?jù)當(dāng)時(shí)情景編撰的，也是從一萬張讀書卡片得來的?！?/p>

一萬張讀書卡片奠定了姚雪垠的國學(xué)功底，也為《李自成》一書贏得了首屆“茅盾文學(xué)獎(jiǎng)”的榮譽(yù)。