袁越

想象一下，在未來(lái)的某一天，老張去超市買東西，看到一款癌癥測(cè)試盒正在搞促銷，打完折也就300多塊錢，老張順手把它放進(jìn)了購(gòu)物車。回家后，老張打開測(cè)試盒，取出一根無(wú)菌針頭，在消過毒的小指上扎了一下，擠出一小滴血，然后按照說明書上的指示將這滴血進(jìn)行了簡(jiǎn)單的處理，再注入一根裝有粉紅色液體的試管內(nèi)，搖晃了幾下將其混勻。10分鐘后，老張拿出那根試管，發(fā)現(xiàn)顏色沒有改變，依然是粉紅色的。老張立即拿起電話，預(yù)約了一個(gè)癌癥早期篩查門診，結(jié)果表明他的肝部出現(xiàn)了癌變。所幸發(fā)現(xiàn)得早，腫瘤體積很小，也沒有擴(kuò)散，醫(yī)生立即安排手術(shù)，幾天后老張就痊愈出院了。

這個(gè)故事聽起來(lái)不像是真的，但大家別忘了，驗(yàn)孕紙這玩意兒在出現(xiàn)之前也不像是真的，但如今早已成為某些人的常規(guī)操作了。其實(shí)癌癥的早期篩查技術(shù)早就有了，這就是活組織檢測(cè)（活檢）。這個(gè)方法準(zhǔn)確性高，但必須去醫(yī)院做，相當(dāng)麻煩，價(jià)格也不便宜，所以病人大都是在發(fā)現(xiàn)了異常腫塊后才會(huì)想到去做活檢，即使查出來(lái)往往也已經(jīng)遲了。

為了簡(jiǎn)化程序，有人開發(fā)出了一套基于DNA測(cè)序的血液癌癥篩查法，其背后的邏輯在于血液流遍全身，肯定混有從癌細(xì)胞里泄露出來(lái)的DNA，只要DNA測(cè)序法足夠靈敏，就可以測(cè)出其中含有的致癌基因突變。但是，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的致癌基因突變有上千種之多，要把它們?nèi)紲y(cè)出來(lái)需要一筆不小的費(fèi)用，普通人是測(cè)不起的。

于是，澳大利亞昆士蘭大學(xué)化學(xué)系的馬特·朝（Matt Trau）教授決定另辟蹊徑，嘗試?yán)肈NA修飾方面的差異來(lái)鑒別癌細(xì)胞。具體來(lái)說，DNA分子上連接著很多修飾物，主要成分為甲基，因此DNA修飾通常被稱為DNA甲基化（DNA Methylation）。這些甲基就像是收音機(jī)的音量開關(guān)，負(fù)責(zé)調(diào)節(jié)每個(gè)基因的活性。正常細(xì)胞的生長(zhǎng)需要精細(xì)的調(diào)控，所以正常DNA分子上遍布著很多甲基化修飾物，密密麻麻的像根雞毛撣子。相比之下，癌細(xì)胞只有一個(gè)目的，那就是自我繁殖，所以癌細(xì)胞挾持了健康細(xì)胞的甲基化機(jī)制，導(dǎo)致其DNA分子上只在某些促進(jìn)細(xì)胞分裂的特殊區(qū)域上有甲基修飾物，其余部分光禿禿的，看上去很像是那種通水管的刷子，刷毛是一叢一叢間斷分布的，叢毛之間是一根光桿。

這兩種分子的化學(xué)特性是很不相同的，關(guān)鍵是如何找出一種方法，簡(jiǎn)單有效地加以區(qū)分。經(jīng)過一番試驗(yàn)，朝教授發(fā)現(xiàn)金屬金能夠區(qū)分出兩者的差別，他只要把微量的金做成納米顆粒，懸浮在水中，然后把經(jīng)過簡(jiǎn)單處理的DNA分子加進(jìn)去就行了。癌癥DNA和金納米顆粒的結(jié)合不改變顏色，金水仍然呈現(xiàn)出原有的粉紅色。如果是正常DNA，兩者之間的結(jié)合會(huì)把水的顏色變?yōu)樗{(lán)色，這個(gè)變化最多只需10分鐘就完成了。

朝教授用這個(gè)方法試驗(yàn)了200個(gè)患有不同癌癥的病人，再和健康人作對(duì)比，發(fā)現(xiàn)其靈敏度超過了90%，即100個(gè)癌癥患者有90個(gè)可以通過這個(gè)方法被篩查出來(lái)。這個(gè)靈敏度雖然比不上醫(yī)院的活檢，但對(duì)于這樣一個(gè)操作簡(jiǎn)單、價(jià)格低廉的檢測(cè)方法來(lái)說，應(yīng)該算是相當(dāng)高了。

朝教授將研究結(jié)果寫成論文，發(fā)表在2018年12月4日出版的《自然通訊》（Nature Communications）期刊上。當(dāng)然了，這只是初步研究，距離成為癌癥早期篩查的黃金標(biāo)準(zhǔn)還有很長(zhǎng)的一段路要走。但從目前的情況看，這個(gè)方法很有潛力，如果能通過嚴(yán)格的臨床試驗(yàn)檢驗(yàn)的話，有望在不遠(yuǎn)的將來(lái)成為癌癥早期篩查的重要手段。

有評(píng)論認(rèn)為，此法要想獲得成功，最關(guān)鍵的還不是提高靈敏度，而是降低假陽(yáng)性率。想象一下，如果那位老張本來(lái)沒有癌癥，卻被查出患癌，白白擔(dān)驚受怕好幾個(gè)月，那滋味一定很不好受。更重要的是，如果假陽(yáng)性率太高的話，將會(huì)浪費(fèi)大量寶貴的醫(yī)療資源，這個(gè)方法的優(yōu)勢(shì)就不存在了。