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在西漢時(shí)期,由于漢武帝采取的一系列針對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng),使得匈奴元?dú)馐艿搅舜蟠蟮膿p傷,至此不敢覬覦中原,西漢和匈奴都得到了相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間的休養(yǎng)生息。到了西漢晚期,匈奴內(nèi)部發(fā)生了分裂,呼韓邪單于率領(lǐng)他的部眾歸順漢朝,而流竄到中亞地區(qū)接著與西漢做對(duì)的郅支單于被西漢以“犯強(qiáng)漢者,雖遠(yuǎn)必誅。”的理由消滅掉了。到了東漢初年,匈奴內(nèi)部的貴族因?yàn)橐恍┰蛟俣确至?,最終使得匈奴分為了南匈奴和北匈奴兩部,南匈奴選擇了歸順漢朝,而北匈奴則選擇與漢朝為敵。由于當(dāng)時(shí)東漢王朝剛剛建立,光武帝劉秀選擇不與北匈奴正面接觸,對(duì)匈奴一直采取和親措施,直到漢明帝時(shí)才發(fā)動(dòng)了對(duì)北匈奴的全面戰(zhàn)爭(zhēng)。公元73年,漢軍兵分四路出擊北匈奴,漢軍將匈奴一直追擊到了天山一帶。到了漢和帝時(shí)期,竇憲、耿秉率領(lǐng)的大軍擊敗北匈奴,一直將其追逐到燕然山(今蒙古國(guó)杭愛(ài)山)一帶。到了公園91年,耿夔率領(lǐng)漢朝大軍再次出擊北匈奴,在金微山(今阿爾泰山)大敗北單于,北單于只得向西逃竄。至此,東漢對(duì)北匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)取得了全面勝利,而與漢為敵的北匈奴,則受到漢與南匈奴的合擊,已無(wú)法在漠北蒙古高原立足,只得退出蒙古高原向西逃竄。
北單于率領(lǐng)殘部逃脫蒙古高原之后,一直逃竄到了伊利河流域的烏孫國(guó),才算是真正擺脫了漢軍的追擊,暫時(shí)站住了腳跟。但是其依然率部挑釁東漢,出沒(méi)于天山一帶,對(duì)那里的牧民百姓實(shí)施搶劫。公園119年,北匈奴攻陷了伊吾(今新疆哈密),殺死了漢將索班。大漢朝廷為之震怒,任命班勇為西域長(zhǎng)史,屯兵柳中(今新疆吐魯番一帶),班勇于公元124年、126年兩次擊敗北匈奴,西域的局勢(shì)開(kāi)始穩(wěn)定。在班勇離職后,北匈奴勢(shì)力又重新抬頭,漢將斐岑于137年率軍擊斃北匈奴呼衍王于巴里坤(今新疆巴里坤),公元151年,漢將司馬達(dá)率漢軍出擊蒲類海(今新疆巴里坤湖),擊敗北匈奴新的呼衍王,呼衍王在重兵壓境的壓力之下,率領(lǐng)殘部倉(cāng)皇逃離伊犁河。
阿蘭國(guó)的地理位置位于頓河以東、里海以北,正好處在北匈奴西遷的路線之上,大約在公元290年,北匈奴殺死了阿蘭國(guó)國(guó)王,徹底征服了整個(gè)阿蘭國(guó)。憑借著在阿蘭國(guó)的休整和補(bǔ)給,北匈奴徹底恢復(fù)了元?dú)猓訆Z、貪婪的本性讓他們對(duì)頓河以西的草原垂涎不已。公元374年,匈奴在大單于巴蘭姆伯爾的率領(lǐng)下,渡過(guò)了頓河,向東哥特人發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻,東哥特人哪里是匈奴人的對(duì)手,經(jīng)過(guò)奮戰(zhàn),依然慘敗,一部分東哥特人只得向西逃竄,逃到了西哥特人那里,匈奴尾隨其后,追擊到西哥特人居住地。
在打敗哥特人,占據(jù)南俄羅斯草原后,匈奴人得以休整,人口開(kāi)始急劇增加,同時(shí),小部分的匈奴騎兵仍然在騷擾臨國(guó):一股匈奴騎兵渡過(guò)了多瑙河,與哥特人一起騷擾羅馬帝國(guó);另一股匈奴人,于公元384年進(jìn)攻美索不達(dá)米亞,攻占了愛(ài)德沙城;還有一股匈奴人于396年,侵入了薩珊波斯帝國(guó)。整體而言,匈奴人這段時(shí)期,基本是以在南俄羅斯草原休整為主,為下一步的大規(guī)模入侵積蓄力量。
在疆土不斷擴(kuò)大的情況下,以匈牙利平原為統(tǒng)治中心的匈奴帝國(guó),在奧克塔爾大單于時(shí)已基本建立起來(lái),單于王庭穩(wěn)定在今天匈牙利的布達(dá)佩斯附近,這個(gè)軍事帝國(guó)成為東、西兩個(gè)羅馬帝國(guó)最嚴(yán)重的威脅。烏爾丁大單于死后,匈奴帝國(guó)沉寂了一段時(shí)間,而在奧克塔爾大單于率領(lǐng)下,匈奴帝國(guó)又開(kāi)始興盛起來(lái),奧克塔爾死后,他的兄弟盧加繼承了王位。盧加大單于在公元422年和426年兩次蹂躪東羅馬帝國(guó)的色雷斯和馬其頓,逼迫東羅馬帝國(guó)皇帝向匈奴帝國(guó)年貢350磅黃金,此后,東羅馬帝國(guó)又被迫在邊境向匈奴帝國(guó)開(kāi)放互市,來(lái)確保邊境的安寧,匈奴人的榮耀終于在西方找了回來(lái)。阿提拉大單于獨(dú)自掌權(quán)后,馬上就發(fā)動(dòng)了大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng),不過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)的矛頭卻指向了北歐和東歐。在北歐和東歐,盎格魯撒克遜人為躲避匈奴人,逃亡到英倫三島,而許多日耳曼和斯拉夫人的部族戰(zhàn)敗,紛紛向匈奴投降。阿提拉率領(lǐng)的匈奴軍隊(duì)翻過(guò)了阿爾卑斯山,攻入了意大利。意大利北部地區(qū)遭到了匈奴人瘋狂的攻擊,北部所有的城市都被匈奴人摧毀。此后,匈奴人攻占了重鎮(zhèn)阿奎萊亞,揮師直搗帝國(guó)的首都羅馬城。
阿提拉死后,他的兒子們?yōu)闋?zhēng)奪大單于之位,打起了內(nèi)戰(zhàn),匈奴帝國(guó)在瞬間瓦解崩潰了,深受匈奴摧殘以及匈奴引發(fā)的蠻族西遷影響的西羅馬帝國(guó)也徹底走向了絕路。