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光緒二十五年（1899年）新年剛過(guò)，日講起居注官（負(fù)責(zé)記錄皇帝言行，為皇帝講經(jīng)讀史）惲毓鼎還沒(méi)來(lái)得及好好安排下自己新一年的工作，就接到了各種邀約：冀州一位官員前來(lái)拜訪，要與他探討某書稿問(wèn)題；大學(xué)士李鴻章也邀他探討政事……不過(guò)這些是公事，惲毓鼎尚且可以忍受。

讓他無(wú)法忍受的是不斷的私人邀約：先是被同年邀請(qǐng)中午去某飯店聚餐，結(jié)果一去就到了大半夜；接著被邀請(qǐng)去參加另一場(chǎng)飯局，上午九點(diǎn)就出門了，一直到次日凌晨才回到家，“疲倦已極，不能支持”。惲毓鼎好不容易找借口推掉了幾場(chǎng)飯局，很快又接到了其他飯局的邀約，赴約回來(lái)又是半夜……他不由自主地開(kāi)罵，覺(jué)得自己整日被飯局所累，不僅“費(fèi)光陰，耗精神”，連本職工作都耽誤了，實(shí)在可悲。

后來(lái)隨著官職的變化，飯局越來(lái)越多，很多公事也搬到了飯局上。1906年，已經(jīng)升任國(guó)史館總纂的惲毓鼎一天之內(nèi)竟連續(xù)接待了五撥客人，一圈下來(lái)，惲毓鼎禁不住嘔吐起來(lái)。而且，這撥客人飯也吃了，酒也喝了，要談的公事卻閉口不談，好一點(diǎn)兒的結(jié)局也是對(duì)方在拉足家常后才吞吞吐吐地說(shuō)出自己要談的公事，直到把惲毓鼎弄得心煩意亂。惲毓鼎回家后忍不住吐槽：我們吃的是飯嗎？分明是心塞！

即使在宣統(tǒng)二年（1910年），也就是辛亥革命爆發(fā)的前一年，惲毓鼎需要奔赴的飯局次數(shù)仍未消減……

惲毓鼎不斷奔赴各種飯局是因?yàn)樗司墭O好，大家都愿意和他一起吃飯嗎？顯然不是。

實(shí)際上，自從戊戌變法失敗后，清朝已經(jīng)處在了風(fēng)雨飄搖的關(guān)頭，正是需要各路人才力挽狂瀾的時(shí)刻。然而，晚清官員們一味沉浸在個(gè)人應(yīng)酬中不能自拔，完全忘記了“覆巢之下，豈有完卵”的規(guī)律。雖然惲毓鼎有濟(jì)世救民的抱負(fù)，并發(fā)出過(guò)“此正我君臣上下臥薪嘗膽、全力保邦之時(shí)，而非創(chuàng)制顯庸、文飾承平之時(shí)也”的悲嘆，但憑他一己之力又豈能阻擋大清覆滅的腳步？他于是將自己所看所想付諸筆端，寫成了共計(jì)120萬(wàn)字的《惲毓鼎澄齋日記》供后人反思。

而另一個(gè)原因則是，清朝官員們對(duì)這類飯局早已習(xí)以為常，認(rèn)為“若不赴席，不宴客，即不列于人數(shù)”。也就是說(shuō)，別人請(qǐng)客你不去，你也不宴請(qǐng)大家，時(shí)間長(zhǎng)了你就不是圈子里的人了。顯然若被排擠出這個(gè)飯局圈子，你離下崗也就不遠(yuǎn)了，更別說(shuō)實(shí)現(xiàn)政治抱負(fù)了。

在這個(gè)思想的指導(dǎo)下，就連大名鼎鼎的曾國(guó)藩也無(wú)法擺脫這個(gè)怪圈。道光十八年（1838年），曾國(guó)藩被授予翰林院庶吉士，他起初的京官生活也是每天奔波在各個(gè)飯局以及各種聚會(huì)之中，一天的時(shí)間幾乎一大半都用在了拜客上。

到了惲毓鼎這個(gè)時(shí)期，清朝命不久矣的趨勢(shì)已十分明顯。即使本身是“性惡煩擾”、心懷社稷的惲毓鼎都不得不為了所謂的圈子奔赴飯局，更何況那些本就尸位素餐、心中沒(méi)有朝廷、百姓的官員呢？大清在這樣一幫“飯局至上、其他靠邊站”的臣子的輔佐下，不亡才奇怪呢！