北宋仁宗年間，包公奉旨巡按。所到之處，即設(shè)巡行衙門。廣貼告示，曉諭百姓：準(zhǔn)訟者直到堂前，鳴冤告狀，自陳曲直。

這年秋，包公巡至潮州。一日，巡行衙門升堂放告，有潮州城郊江邊村三人拉扯到堂前告狀。

趙三郎與周守義合伙做生意。日前，二人相約各帶紋銀200兩，同往廣州城里買布，預(yù)訂搭乘艄公張海潮的船只，約定次日黎明到船會(huì)齊。及至天明，周守義到船，不見趙三郎，便請(qǐng)艄公張海潮去催。張海潮到趙家敲門，連叫幾聲：三娘子，三娘子，你家三郎為何尚未到船？三娘子回道：我家三郎四更便已出門，怎會(huì)還未到船？張海潮回告周守義。周守義久等不見三郎來，便離船去趙家尋問，三娘子遂疑周守義將丈夫謀害，周守義急道：我與三郎常年伙計(jì)，多年至交，焉能做出害友之事。但恐三郎先期到船，或?yàn)轸构Α６思赐フ覐埡３?。張海潮則疑三娘子將丈夫藏匿，訛詐他人。三人爭執(zhí)不下，拉扯到巡行衙門，請(qǐng)包公明察。

趙三郎失蹤，下落不明。活不見人，死不見尸。是被人謀害，還是自家藏匿？三人互疑，皆無證據(jù)。欲破此案，重在取證，而取證尚需時(shí)日。包公思忖片刻，決定準(zhǔn)予三人取保候?qū)?，各自回家照常從業(yè)。

入夜，包公輾轉(zhuǎn)不眠。反復(fù)閱看趙三郎失蹤一案卷宗，逐字逐句仔細(xì)推敲三人供詞?？粗?，看著，忽然看出艄公張海潮的供詞有破綻，趙三郎有可能為艄公張海潮所害，遂將張海潮列為重點(diǎn)嫌疑人。包公喚婁青近前，面授機(jī)宜。

婁青扮成去廣州做生意的富商，包乘張海潮的船只。傍晚，婁青取出一瓶杜康，自斟自飲，喝得酩酊大醉，呼呼入睡。張海潮看在眼里，見富商錢袋沉沉，頓起歹意，取出繩索，搭一活結(jié)，欲乘富商熟睡之機(jī)，將其勒死。然而，張海潮沒有料到他的一舉一動(dòng)，全被佯醉假睡的婁青看得清清楚楚。待張海潮近前，準(zhǔn)備動(dòng)手時(shí)，婁青一躍而起，將張海潮按倒，掏出鐵鏈將他鎖住，用繩捆綁在艙內(nèi)，將船撐靠岸邊。包公早派張千帶人前來接應(yīng)，婁青將張海潮押下船交與捕役看管，與張千復(fù)上船，仔細(xì)搜查張海潮的船艙，在底艙搜出錢袋一個(gè)。張千、婁青等人押著張海潮回到巡行衙門，將搜出的錢袋交與包公。包公打開錢袋，見內(nèi)有紋銀180兩，另有銀手鐲一對(duì)。包公仔細(xì)翻看錢袋，見袋正中間繡有“趙三郎”三字。包公令傳三娘子到衙辨認(rèn)。三娘子認(rèn)出此錢袋正是丈夫三郎隨身攜帶之物?！摆w三郎”三字是她親手所繡，銀手鐲是陪嫁之物，因三郎盤纏不夠，用銀手鐲湊足。

包公升堂，提審張海潮。張海潮只承認(rèn)看富商醉睡，見財(cái)起意，欲加謀害，未能得逞，不承認(rèn)謀害趙三郎。包公命婁青出示從張海潮船底艙搜出的錢袋，又傳三娘子到堂認(rèn)證。在證據(jù)面前，張海潮只得供認(rèn)謀害趙三郎的經(jīng)過：

那日，天尚未明，趙三郎先期到船。我見他孤身一人，肩搭錢袋，便起歹心。以天色尚早，勸他進(jìn)艙歇息。乘他瞌睡之機(jī)，用繩索勒死。將船撐到江心，拋尸江中。錢袋藏在底艙內(nèi)，復(fù)撐船近岸，解衣假睡。

包公即派張千、婁青速帶衙役沿江尋找趙三郎尸體，在下游處找到一具男尸，經(jīng)三娘子辨認(rèn)，正是趙三郎尸身。

事后，張千、婁青請(qǐng)教包公。趙三郎失蹤一案，三娘子、周守義、張海潮三人互疑，為何大人獨(dú)疑艄公？包公信手拿起毛筆，在紙上寫下兩句批語：敲門便叫三娘子，定知房內(nèi)無丈夫，交與張千、婁青閱看。見二人不解，包公釋道：你們是否注意到三人供詞？三娘子言三郎四更出門，周守義道他天明到船，張海潮供周守義讓他去催趙三郎。他到趙家敲門，按理應(yīng)該先叫“三郎”，而他敲門便叫“三娘子”，可見他已知房內(nèi)無三郎，故只叫其妻，這恰好證明三娘子所言三郎早已出門是實(shí)，從而排除了三娘子自家藏匿的可能性，反而證明張海潮告三娘子自家藏匿是虛張聲勢(shì)、轉(zhuǎn)移視線。那么，三郎外出不見人影，有兩種可能：一種是半道被周守義謀害；一種是先期到船，為艄公所害。然半道害人，空曠之地，尸藏何處？況守義素與三郎相善，相害可能性較小。而船上害人，推落江中，死不見尸，活不見人，符合本案特征。張海潮不假思索，敲門便叫三娘子，露出馬腳，被我看破。張海潮常年在江上行船，可能慣作此等謀財(cái)害命之事，但是破案不能僅憑推斷，必須要有證據(jù)，故讓婁青化裝偵查，巧取證據(jù)，智擒兇犯。

張千、婁青恍然大悟，對(duì)包公辦案，嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)致，見微知著，神機(jī)妙算，贊嘆不已。