在尋找地外生命時，科學(xué)家主要以有水的星球為重點。但是，哈佛大學(xué)天文學(xué)主席阿維·勒伊布指出，“生命當(dāng)然還有其他必需原料”，例如氮和硫便是地球生命所需的關(guān)鍵元素。氮是合成蛋白質(zhì)的必備元素，且氮和硫均為DNA和RNA的關(guān)鍵成分。

為研究這些生物必需元素在外星生命演變中可能扮演的角色，研究人員以冰面下存在液態(tài)海洋的星球為考察重點，如木衛(wèi)二和土衛(wèi)二等，并對這些元素在海洋中的含量展開了分析。研究人員發(fā)現(xiàn)，如果外星球上的海洋呈中性或堿性且存在地?zé)峄顒?，“地下海水中的硫元素也許便可在幾百萬年內(nèi)得到徹底清除。與太陽系的年齡相比，幾百萬年也不過是彈指一揮間”。

研究人員還提出應(yīng)對鉬、錳、鈷等金屬的痕跡展開搜尋，“鉬在幾種酶的合成中發(fā)揮著關(guān)鍵作用，可以破壞大氣中氮氣分子內(nèi)部的強大化學(xué)鍵，然后將單個氮原子聯(lián)結(jié)成重要有機物，并影響蛋白質(zhì)的合成、生物體的新陳代謝與發(fā)育等”。當(dāng)然，研究人員現(xiàn)在關(guān)注的只是我們熟悉的生命形式，“也許外星生命對化學(xué)元素的要求與地球生命截然不同，若能發(fā)現(xiàn)這樣的外星生命，將更加令人激動”。