碳納米管由石墨烯片層卷曲而成，于1991年由日本科學家首次發(fā)現(xiàn)。Zyvex技術公司的總裁蘭斯·克里斯庫羅（Lance Criscuolo）解釋說：“理論上來講，如果能將高強度的納米粒子復合到各種各樣的材料中，那么就能將納米材料的強韌特性注入到其它材料中。但事實并非如此。如果將碳納米管原料直接添加到復合材料中，碳納米管就會團聚在一起，就像滿是面粉疙瘩的蛋糕糊一樣?！?/p>

▲ 使用碳納米管合成材料的船舶

許多研究人員正在研究使用碳納米管制造有用的復合材料的方法。而鑒于碳納米管的優(yōu)異性能，其在制造強度更高、質量更輕的航天器方面存在巨大的應用潛力。為了對碳納米管復合材料進行應用，NASA發(fā)布了多個招標項目。NASA國際空間站研究規(guī)劃辦公室的負責人布拉德·法爾斯（Brad Files）解釋說：“NASA正在通過種技術非常關鍵。在NASA的支持下，我們實現(xiàn)了碳納米管的功能化，并利用其與基體的良好相容性獲得了更好的材料性能。這些項目支持，以及后續(xù)美國國防預先研究計劃局（DARPA）的資助，對于Zyvex公司開發(fā)碳納米管應用技術并進行推廣提供了重要的支撐?！?007年，Zyvex公司進行重組調整，分拆為3家獨立的公司，Zyvex實驗室有限責任公司就是其中之一。

通常，材料的剛性與韌性是一對矛盾體：剛性很強的材料往往易碎，比如玻璃，而彈性較高的材料往往剛性不足，比如橡膠。但是，采用碳納米管增強的樹脂可顯著提高碳纖維復合材料的韌性，而不會降低其強度，甚至還能夠提高其剛性。在樹脂中加入碳納米管有助于提高材料的抗磨損性，延長材料表面的磨損壽命，還有助于將能量轉移到強度更高的纖維上，提高其斷裂韌性。蘭斯·克里斯庫羅解釋說：“這些又長又薄的微小碳納米管隨機分散在樹脂中。當復合材料出現(xiàn)裂紋時，裂紋總會沿著最小阻力的方向擴展。而碳納米管的存在，延長了其裂紋的擴展路徑，從而提高了復合材料的斷裂強度?！?/p>

在SBIR計劃項目合同完成之后，Zyvex公司幾乎立刻就在體育用品制造商中找到了客戶。由于碳納米管增強復合材料兼具優(yōu)異的韌性、強度、輕質等特性，因此，吸引了棒球球棒和自行車的生小企業(yè)創(chuàng)新研究（SBIR）計劃征集不同的碳納米管應用方法。其中一項投標書來自Zyvex技術公司?！?/p>

2003年～2006年間，NASA和Zyvex技術公司共簽訂了4份SBIR計劃項目合同。前2份合同研究的重點是如何將碳納米管復合到功能材料中，后2份合同關注如何利用這種碳納米管增強復合材料開發(fā)一種輕質的輻射屏蔽材料。Zyvex技術公司的研究人員設計了一種聚合物，其能夠對碳納米管進行改性，使其均勻地分散在樹脂中，從而實現(xiàn)對碳纖維編織材料的增強。通過與NASA合作，Zyvex技術公司研發(fā)出了使高濃度碳納米管在環(huán)氧樹脂等樹脂中具有優(yōu)異分散效果的技術，促進了碳納米管在復合材料中的應用。

Zyvex實驗室有限責任公司的總裁約翰·蘭德爾強調：“NASA的資助對于Zyvex公司成功開發(fā)這產商（這一技術轉移案例刊登在《Spinoff 2007》報告中）。

▲ 使用碳納米管復合材料的車輛制品

從那時起，Zyvex公司大力投入建設其產品生產線。目前，Zyvex公司可提供6種不同配方的碳納米管添加劑，產品名稱為ZNT，可根據(jù)客戶的需求添加到不同的樹脂中。此外，Zyvex公司也生產復合材料，產品名稱為Arovex，這種復合材料由預處理的碳纖維、玻璃纖維和其它材料，以及添加了碳納米管的環(huán)氧樹脂復合而成。

盡管部分行業(yè)，如航空航天和海洋工程領域，在新材料的應用方面較為謹慎，但這些領域的客戶也表現(xiàn)出了對這種復合材料的興趣。約翰·蘭德爾說：“一種新的結構材料的應用需要經(jīng)過很長時間的驗證，特別是在航空航天領域。但這是可以理解的，因為將一種主要結構材料應用到攜帶乘客飛行的飛行器上，涉及乘客的生命安全，必須非常慎重?！?/p>

Zyvex公司的其中一家客戶正在將這種復合材料應用于船舶停靠甲板。這些甲板允許較小的船舶駛入其中，其?？繀^(qū)要求具有較高的強度和韌性，因為當小型船舶到達時，其螺旋槳仍在旋轉，可能會撞壞其它船舶的甲板。該客戶采用了Zyvex公司的復合材料，在不增加重量的情況下提高了材料的強度和韌性，而不是通過增加船舶底部復合材料的厚度和重量。

蘭斯·克里斯庫羅說：“Zyvex公司也在采用與在NASA項目支持下開發(fā)的相同的技術，將碳納米管引入橡膠及其它柔性材料中，應用于輪胎、密封圈、墊圈，以及O形圈等。此外，Zyvex公司還將其轉移應用于熱塑性材料中，研究其在醫(yī)療設備中的應用?！崩纾诿绹鴩⑿l(wèi)生研究院的許可下，Zyvex公司與一家醫(yī)療器械公司合作，采用碳納米管復合材料開發(fā)了一種用于插入動脈的氣囊導管，以幫助清除血管中的堵塞物質。碳納米管能夠提高氣囊導管的抗破裂強度，因為這些導管的管壁非常薄。他表示：“與NASA的合作加速了Zyvex公司進入碳納米管商業(yè)應用的能力，大幅縮短了相關產品開發(fā)的時間周期?！?/p>

布拉德·法爾斯說：“雖然這種碳納米管復合材料技術未能立即在NASA的航天項目中獲得應用，但是，從NASA的角度來看，此次合作是非常成功的。將該技術轉移應用于商業(yè)領域是非常重要的。在納米技術發(fā)展的早期階段，各行各業(yè)都在積極推動其發(fā)展。我們并不知道那些技術可為NASA服務，哪些技術可為工業(yè)部門或其他政府部門服務。Zyvex公司能夠在NASA的支持下對納米技術進行研究，并將研究成果應用于商業(yè)領域。NASA則一直在尋找并開發(fā)這種類型的技術?！?(唐 甜)

▲ 碳納米管結構示意圖