1801年12月，威廉·馬伯里等四人，在他們的律師查爾斯·李的協(xié)助下，向美國(guó)聯(lián)邦法院提交了訴狀，鄭重請(qǐng)求法院判令國(guó)務(wù)卿詹姆斯·麥迪遜向他們送達(dá)哥倫比亞特區(qū)治安法官的委任狀。由于馬伯里是首位原告，被告是扣留他們委任狀的國(guó)務(wù)卿麥迪遜，聯(lián)邦法院作出判決的時(shí)間是1803年，因而在歷史上被簡(jiǎn)稱為“1803年馬伯里訴麥迪遜案”。

該案的發(fā)生與美國(guó)的政黨制度直接有關(guān)，甚至可以說(shuō)是美國(guó)政壇中黨派斗爭(zhēng)的產(chǎn)物。經(jīng)過(guò)六年的反英獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)，美國(guó)終于在1783年脫離英國(guó)贏得了獨(dú)立。1787年9月，經(jīng)聯(lián)邦制憲會(huì)議制定通過(guò)，在美國(guó)費(fèi)城產(chǎn)生了人類歷史上的第一部成文憲法，即美國(guó)聯(lián)邦憲法。1789年3月4日，憲法正式生效，聯(lián)邦政府同日宣告成立。獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的大陸軍隊(duì)總司令喬治·華盛頓將軍被推選為第一任美國(guó)總統(tǒng)。盡管美國(guó)憲法并沒(méi)有確認(rèn)政黨制度，而且華盛頓總統(tǒng)又是一位“無(wú)黨派人士”，但是黨派從那里起已埋下種子。華盛頓在任期間，內(nèi)閣中國(guó)務(wù)卿托馬斯·杰弗遜和財(cái)政部長(zhǎng)亞歷山大·漢密爾頓兩人政見(jiàn)對(duì)立，逐漸形成了兩大派系。華盛頓退休后，美國(guó)政壇中的兩大政黨終于正式形成。擁護(hù)漢密爾頓的一派正式組成了聯(lián)邦黨，擁護(hù)杰弗遜的一派自稱為民主共和黨。

美國(guó)第二任總統(tǒng)約翰·亞當(dāng)斯（John Adams）屬于聯(lián)邦黨人。他在第三屆總統(tǒng)選舉中將讓位于屬于民主共和黨人的托馬斯·杰斐遜。亞當(dāng)斯在其任期(1797-1801年)的最后一天(1801年3月3日)午夜，經(jīng)即將換屆的參議院批準(zhǔn)，突擊任命了42位“清一色”的聯(lián)邦黨人為治安法官。后人把這批法官挖苦為“午夜法官”(midnight judges，又譯星夜法官)。按照法律程序，治安法官任命應(yīng)當(dāng)由總統(tǒng)提名、參議院批準(zhǔn)、總統(tǒng)簽署、國(guó)務(wù)院蓋印委任狀，發(fā)送給當(dāng)事人后正式生效。在亞當(dāng)斯突擊任命的42位的治安法官中，其中有17位雖然經(jīng)過(guò)了總統(tǒng)簽署、國(guó)務(wù)院蓋印等環(huán)節(jié)，但其委任狀留在既擔(dān)任國(guó)務(wù)卿又擔(dān)任聯(lián)邦最高法院首席大法官的馬歇爾辦公室。當(dāng)時(shí)正是新舊總統(tǒng)交接之際，馬歇爾一面要作為舊一屆的國(guó)務(wù)卿向新國(guó)務(wù)卿交接，另一面又作為首席大法官要主持新總統(tǒng)的宣誓就職儀式，忙得不可開(kāi)交。結(jié)果在忙亂中因疏忽而將其中的17份委任狀，在卸任國(guó)務(wù)卿之前沒(méi)有及時(shí)發(fā)送出去。繼任的新總統(tǒng)，民主共和黨人托馬斯·杰斐遜對(duì)于聯(lián)邦黨人在權(quán)力交接前夜大搞以黨劃線、“突擊提拔”的損招早已深感不滿。當(dāng)聽(tīng)說(shuō)有一些聯(lián)邦黨人法官委任狀滯留在國(guó)務(wù)院之后，他立刻命令新任國(guó)務(wù)卿詹姆斯·麥迪遜扣留了這批委任狀，并示意麥迪遜將它們“如同辦公室的廢紙、垃圾一樣處理掉”。

在這17位被扣留委任狀的治安法官中，威廉·馬伯里就是其中的一位。馬伯里是華盛頓特區(qū)喬治城一位41歲的富商。他雖然家財(cái)萬(wàn)貫，但對(duì)治安法官這個(gè)“七品芝麻官”情有獨(dú)鐘。馬伯里拉上另外三位同病相憐的擬任治安法官，聘請(qǐng)?jiān)蝸啴?dāng)斯總統(tǒng)內(nèi)閣總檢察長(zhǎng)(attorney general，也稱司法部長(zhǎng))的查爾斯·李為律師，把國(guó)務(wù)卿麥迪遜告到了聯(lián)邦最高法院。他們要求最高法院下達(dá)執(zhí)行令，命令麥迪遜交出委任狀，以便完成治安法官任命的法律程序?？胤狡鹪V的根據(jù)是國(guó)會(huì)制定的《1789年司法條例》(the judiciary act of 1789)第13條中d款的規(guī)定：聯(lián)邦最高法院在法律原則和慣例保證的案件中，有權(quán)向任何在合眾國(guó)的權(quán)威下被任命的法庭或公職官員下達(dá)執(zhí)行令狀。被控方麥迪遜便請(qǐng)杰弗遜總統(tǒng)內(nèi)閣總檢察長(zhǎng)萊維·林肯(Levi Lincoln)出任自己的辯護(hù)律師。兩位總檢察長(zhǎng)擔(dān)任了兩方當(dāng)事人的代理律師，使得事件頗具戲劇性，一場(chǎng)催生美國(guó)違憲審查制度的好戲拉開(kāi)了序幕。