任何文化事象都是歷史的產(chǎn)物，這似乎是所有文化研究者都明白并經(jīng)常掛在嘴邊的道理。然而，在實(shí)際的行動(dòng)中，人們卻往往會(huì)有意無意地忽略這一點(diǎn)，“斷章取義”“以偏概全”等等之類我們耳熟能詳?shù)某烧Z的大量存在，就是這方面的證明。它們也從反面的角度不斷提醒大家，思考和探討一切文化問題，都應(yīng)該結(jié)合歷史的視角。近年來，包括民俗學(xué)在內(nèi)的許多人文社會(huì)學(xué)科當(dāng)中，出現(xiàn)了大量有關(guān)回到元典（或原點(diǎn)）的呼吁，正是基于對(duì)當(dāng)前研究中欠缺歷史維度現(xiàn)象的警覺，并為了告誡同人要始終立足于學(xué)術(shù)史來展開相關(guān)研究。

拿作為民俗學(xué)之根本的“民俗”概念來說，從這個(gè)概念被發(fā)明以來，在近兩個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，有關(guān)其內(nèi)涵與屬性的討論，就始終是民俗學(xué)界持續(xù)不斷的重要話題，由此也推動(dòng)了學(xué)科基本理論與方法的不斷完善。不過，必須指出的是，其中不少討論，主要是根據(jù)研究者所處時(shí)代的學(xué)術(shù)狀況或需要，依據(jù)對(duì)概念字面意義的理解來進(jìn)行，而較少結(jié)合它產(chǎn)生的背景及其在歷史發(fā)展過程中與所指對(duì)象之間的互動(dòng)，以及因此而發(fā)生的調(diào)整和改變來展開全面的探究，即使對(duì)其起源有所涉及，也只是簡單列舉它在1846年由威廉·湯姆斯發(fā)明的事實(shí)而已。這勢(shì)必會(huì)嚴(yán)重削弱討論的深度，也制約了學(xué)科本身的發(fā)展。

作為一個(gè)被創(chuàng)造的概念，“民俗”已經(jīng)成了人們概括生活中各種以往只能用各地不同的說法來分別指稱的文化現(xiàn)象的通用詞。就這一點(diǎn)來說，這個(gè)概念的發(fā)明者、尤其是圍繞這一概念而形成的學(xué)術(shù)共同體也即民俗學(xué)界，實(shí)際上為在豐富多彩、千姿百態(tài)的世界文化之間搭建理解的橋梁發(fā)揮了不容忽視的作用。盡管只是一個(gè)概念，但它的發(fā)明以及基于學(xué)術(shù)研究的推廣，使得對(duì)于任何一個(gè)特定地區(qū)的人們而言看似千奇百怪的其他地區(qū)的生活文化傳統(tǒng)，都因“民俗”這個(gè)相同的名稱而同自我文化具有了相似性、通約性、一致性，從而為進(jìn)一步的相互交流、相互理解乃至相互接受、相互欣賞奠定了基礎(chǔ)。

另一方面，這個(gè)概念對(duì)以其為核心而形成的學(xué)問民俗學(xué)，也具有基本的形塑作用。無論是把“民俗”看作“民”與“俗”兩個(gè)獨(dú)立概念的有機(jī)組合，還是視之為一個(gè)與“風(fēng)俗”“習(xí)俗”“慣習(xí)”等相類似的更具內(nèi)聚性的獨(dú)立詞，任何一種理解，都會(huì)對(duì)一段時(shí)期民俗學(xué)的學(xué)科屬性與任務(wù)造成本質(zhì)的影響。眾所周知，其英語概念“folklore”是由“folk”（民眾）和“l(fā)ore”（知識(shí)）兩個(gè)原有的現(xiàn)成詞構(gòu)成的新詞。但這個(gè)新詞，并不是對(duì)兩個(gè)已有概念的簡單組合，而是包含了更加復(fù)雜、更為豐富的意義，并預(yù)示了有關(guān)它的學(xué)問——民俗學(xué)——的根本使命。這一認(rèn)識(shí)，以及基于這一認(rèn)識(shí)的深入討論，正是本期前沿話題的核心主題。其中的三篇文章，立足于“folk-lore”這一概念發(fā)明的歷史，在全面梳理其深刻內(nèi)涵的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步分析了民俗學(xué)的學(xué)科屬性與學(xué)術(shù)方向，文章突出地體現(xiàn)了一種從歷史出發(fā)、或者說“在歷史的掌心中”反思學(xué)術(shù)概念與學(xué)科屬性的特點(diǎn)。

當(dāng)然，從國際學(xué)界的情況來看，由于不同國家歷史文化與社會(huì)基礎(chǔ)的不同，民俗學(xué)者有關(guān)民俗的理解，在側(cè)重點(diǎn)上也存在著民族、地區(qū)或時(shí)代的差異。這些具有差異性的理解，自有其特殊的適應(yīng)性。但無論如何，只有那些真正立足于過去的歷史并密切結(jié)合當(dāng)下需要的闡釋，才是最接近對(duì)象的本質(zhì)、最有益于學(xué)科自身建設(shè)的研究成果——過去如此，現(xiàn)在也如此。