得到寶馬的武帝欣喜若狂，因為他兩年前就聽張騫說過，“（大宛）多善馬，馬汗血”。沒想到今天真的目睹了這樣的神物。一下子，武帝積壓已久的情緒傾瀉了出來，他興奮地稱眼前的這匹寶馬為“天馬”。

為了得到更多“天馬”，武帝不久便派出了上百人的官方使團，帶了大量的禮物，以及一具用黃金打造的馬模遠赴大宛，希望能跟對方購買汗血馬。然而出乎意料的是，當(dāng)使團長途跋涉終于來到大宛首府貳師城（據(jù)稱在今吉爾吉斯斯坦的奧什）的時候，大宛國王果斷地回絕了漢使的要求。更加不幸的是，無奈歸國的使團還沒有走出大宛，就遭遇了劫掠，不僅使者悉數(shù)被殺，金馬也被掠走。聞知此事的漢武帝勃然大怒，他立誓要讓大宛國付出代價。

公元前104年（武帝太初元年）秋天，武帝命將軍李廣利率領(lǐng)騎兵6千，外加步卒2萬從敦煌出發(fā)遠征大宛。然而，由于出兵過于倉促，軍隊的給養(yǎng)未能跟上。當(dāng)大軍到達大宛邊界的時候，天氣已經(jīng)進入初冬時節(jié)，經(jīng)過長途跋涉的士兵在糧食匱乏而又天寒地凍的情況下，凍死、病死、餓死者不計其數(shù)，戰(zhàn)事未開，人馬便已折損了過半。此時，大宛的精騎適時掩殺，漢軍全面潰敗，最終逃回敦煌者，僅剩數(shù)百人。得知消息的漢武帝極為惱火，三年之后，他再次命李廣利率軍出征。這一次他汲取了前番失利的教訓(xùn)，做了充足的準(zhǔn)備，不僅派給李廣利整整六萬名士卒，還有戰(zhàn)馬三萬匹，牛十萬頭，以及大量的羊、驢和駱駝，另外他還特意派了兩名相馬的專家一同前往，可謂勢在必得。

挾著強大的軍威，漢軍一路勢如破竹。沒多久，大宛發(fā)生政變，叛變的貴族殺死國王，并向漢軍議和，他們允許漢軍隨意挑選馬匹，并承諾往后每年向漢朝進貢兩匹良馬。于是，達到目的的李廣利與大宛訂立盟約，并選擇了上等良馬數(shù)十匹，中等以下公母馬3000匹，班師回國。然而經(jīng)過一路的長途跋涉，最終進入玉門關(guān)的汗血馬，僅余1000多匹。

武帝的這兩次遠征，曾遭到后世的諸多詬病，成為批判他窮兵黷武的鐵證。然而，如果我們置身在當(dāng)年的時空背景下，或許就能理解這種“瘋狂”舉動的由來。從很早的時候開始，北方游牧民族就對中原構(gòu)成了極大的威脅?！抖Y記》上說：“孟秋行冬令，則陰氣大盛，介蟲敗谷，戎兵乃來?！笨梢姡艹臅r候游牧民族幾乎每年一到秋冬便會來劫掠。西漢開國以后，來自匈奴人的軍事威脅與日俱增，高祖在白登山險遭滅頂，呂后面對冒頓單于的語言調(diào)戲只能忍氣吞聲，漢朝每年不得不輸出大量的金銀，并派公主出塞，美其名為和親，實際上是屈辱性的求和。因此，自武帝親政伊始，他最大的夢想就是打敗匈奴，一雪前恥。然而，中原無良馬，漢軍面對來去無蹤的匈奴騎兵時往往力不從心。于是，引進良馬，組建騎兵，一直是武帝心里最重要的國策。

公元前115年，張騫第二次出使西域返回長安后，烏孫國派使者帶著數(shù)十匹烏孫良駒向漢朝答謝。漢武帝十分高興，當(dāng)即稱烏孫馬為“天馬”。而后，當(dāng)他得到比烏孫馬更優(yōu)良的大宛馬時，又轉(zhuǎn)而將烏孫馬改為西極馬，稱大宛馬為天馬。

從第一次得到西域良馬開始，武帝多次通過政治結(jié)盟、商品貿(mào)易等形式從西方引進種馬，同時設(shè)立官方的育馬機構(gòu)，下令全國悉養(yǎng)母馬，以便和引進的種馬雜交。在他親自選定的《郊祀歌》中，有一首《天馬》是這樣唱的：“天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服。”武帝對西域良馬的渴望，可見一斑。

經(jīng)過數(shù)十年努力，漢軍的馬匹得到了極大的改良，也逐漸挫敗了匈奴人的氣焰，不僅解除了來自北方的威脅，更讓漢朝的影響力首次遠及中亞。終于，一個民族站起來了，他的名字叫做“漢”。積蓄了兩千多年的華夏文明，從此以一種大國的姿態(tài)屹立在遙遠的東方，而那條綿延萬里的絲綢之路，也從這里出發(fā)，直到大陸的另一端。