1937年6月，嚴(yán)順開出生在上海。他自小愛好文藝，高中畢業(yè)后報考了上海戲劇學(xué)院，但由于長相平凡，最后一輪被刷了下來。后來他又參加了青海省話劇團(tuán)的招生，依然無果。1959年，他演唱改編版的歌曲《真是樂死人》得到了中央戲劇學(xué)院表演系主任白英老師的認(rèn)可，終于如愿以償?shù)乜既肓酥袘虮硌菹怠?/p>

在中戲，嚴(yán)順開演過眾多作品如《哈姆雷特》《奧賽羅》《雷雨》等中的小角色。正是這些小角色讓戲劇大師黃佐臨發(fā)現(xiàn)了嚴(yán)順開的喜劇天分，找他出演了《霓虹燈下的哨兵》里的飛飛。1963年從中戲畢業(yè)后，黃佐臨又推薦他進(jìn)了上海人藝的滑稽劇團(tuán)。黃佐臨沒有看錯，嚴(yán)順開天生就是一塊喜劇演員的料。他在舞臺上永遠(yuǎn)是耷拉著眉毛、瞇縫著眼睛、一臉苦笑的樣子。你說他是在笑吧，又好像是在哭；但你要說他是在哭吧，又好像是在笑。編劇趙化南一直記得嚴(yán)順開在滑稽戲《GPT不正?！返恼f明書上寫的話：“我愛觀眾的笑，我更愛觀眾在笑的同時能沾上一點(diǎn)眼淚。”他認(rèn)為，嚴(yán)順開的喜劇表演中充滿了對有缺點(diǎn)的底層小人物的無限愛心與同情，不但讓人掉淚，而且讓人深思。

上海電影制片廠1980年版的《阿Q正傳》，是嚴(yán)順開式戲劇表演的經(jīng)典范例。這部電影的拍攝難度很大，最后接手的導(dǎo)演，是曾在舞臺上演過話劇《阿Q正傳》的岑范。岑范找到了嚴(yán)順開。在對這部電影的理解上，兩人的意見不謀而合—《阿Q正傳》應(yīng)該把關(guān)鍵點(diǎn)落在精神上。魯迅對筆下的人物“哀其不幸，怒其不爭”，而嚴(yán)順開在處理阿Q這個人物時，強(qiáng)調(diào)了“哀其不幸”的一面。劇中的情節(jié)會讓觀眾哈哈大笑，但這笑里面又有悲哀。

1982年，《阿Q正傳》成為新中國成立后我國首部參加戛納電影節(jié)的影片。憑借阿Q這個角色，嚴(yán)順開獲得了1983年第六屆百花獎最佳男演員獎和第二屆瑞士國際喜劇電影節(jié)最佳男演員獎，并成為我國唯一一位獲得“卓別林金拐杖獎”的演員。

借阿Q的光，嚴(yán)順開受邀參加了1983年中央電視臺的首屆春晚。他在春晚上表演的《阿Q的獨(dú)白》受到了全國觀眾的喜愛。自此，他成為上春晚最多的演員之一，先后在春晚出演過《彈鋼琴》《逛廠甸》《張三其人》《難兄難弟》《愛父如愛子》等。

2009年，年過七旬的嚴(yán)順開在大連拍攝由他主演的24集電視劇《我的丑爹》。按照劇情要求，他不僅要在雨水中行走，還要下海撿垃圾，在冰冷的海水中跌跌撞撞。拍完后，他突然感到小腿有些疼痛，便去附近的醫(yī)院就診，沒想到候診時突然中風(fēng)，造成左邊身體癱瘓，并且不能言語。所幸醫(yī)護(hù)人員搶救及時，才避免了生命危險。但從此，嚴(yán)順開被迫離開了自己心愛的舞臺，開始了與病魔長達(dá)8年的抗?fàn)帯?/p>

2016年8月，上海市有關(guān)部門的領(lǐng)導(dǎo)到醫(yī)院探望嚴(yán)順開，因腦梗加心梗住院的嚴(yán)順開說話不是很流暢，反應(yīng)也十分遲緩，但有限的幾句話，依然離不開戲劇。他一字一頓激動地說：“有一只戲應(yīng)該搞一擴(kuò)，就是迭個，上海的姑娘……”花了不少工夫，大家才明白老人家關(guān)心的是剩女題材。